Карлу открыл Баррет и, пропустив в дом, сообщил, что хозяин еще не вернулся. Карл выразил желание подождать Алека. Он расспросил дворецкого о здоровье, затем попросил проводить на кухню.
Услышав звуки раздавшихся голосов и шагов, Лора повернулась у плиты и радостно воскликнула:
- Карл! Здравствуйте!
С этими словами она шагнула ему навстречу и протянула руки.
- Добрый вечер, Лора! - ответно улыбнулся Карл, быстро подошел и тепло сжал в своих ладонях ее узкие изящные ладошки. - Рад вас видеть. Очень рад! Как поживаете, Лора? Надеюсь, все хорошо?
- Да, Карл. Спасибо. Все хорошо. Я тоже очень рада вас видеть. Ой!.. Извините, пожалуйста!
Лора убрала свои руки, схватила ложку и принялась что-то помешивать в кастрюльке, стоящей на огне.
- Я вижу, Лора, вы здесь совсем освоились, - одобрительно заметил Карл. - А пахнет как вкусно... Алек - злодей! - вдруг объявил он. - И обманщик к тому же! - Карл шутливо нахмурился. - Ведь обещал приглашать меня на ужины, если я помогу ему уговорить вас!.. Я, наивный дурак, поверил безоговорочно и согласился. И что же в результате?.. Ни одного приглашения не последовало! Ни од-но-го!!! - подчеркнуто- возмущенно повторил Карл. - Но уж сегодня Алеку не отвертеться! Все! Остаюсь на ужин без всякого приглашения. Ос-та-юсь!!!
- И не пожалеете об этом ! - засмеялась Лора. - Сегодня изумительные зразы с грибами. Объеденье! На гарнир - капуста. Я ее готовлю по особой, собственной технологии. Уверяю вас, Карл, такую капусту вы не ели ни разу в жизни! А на десерт - творожный кекс. И совсем не такой, как готовят все. Это тоже мое "ноу хау" ! - похвасталась Лора.
Карл восхищенно покачал головой и с нескрываемой насмешкой над самим собой сказал:
- Нет! Ну что я за человек! Никогда сразу не умею разглядеть собственной выгоды! В отличие от Алека. Он-то мгновенно сориентировался! И, как и следовало ожидать, остался в выигрыше. А я, увы, как обычно, "за бортом"! Лора... - он, хитро прищурив глаза, посмотрел на девушку. - А может быть, я смогу переманить вас, соблазнив очень выгодным финансовым предложением?
Она покачала головой. Глаза озорно сверкнули. Лора звонко засмеялась и весело возразила:
- Карл, поверьте, я пошла бы работать к вам, согласившись на мизерное символическое жалованье. И пошла бы с удовольствием! Но... - Лора мнимо горестно вздохнула. - Я заключила с господином Редфордом деловое соглашение. Нарушить данное мною обещание я не могу.
- Ну что ж!.. Обидно, конечно! Да делать нечего! - Карл с обреченным видом развел руками. - Мне остается надеяться только на то, что Алеку все же достанет душевной... и не только!.. щедрости, чтобы хоть изредка делиться с другом... то есть со мной... плодами собственной предприимчивости. А именно, вашими, Лора, кулинарными шедеврами. А сейчас я хотел бы предложить вам, Лора, свою помощь. Чтоб не болтаться без толку по кухне. Да и время в ожидании Алека пролетит быстрее, если я буду хоть чем-нибудь занят.
- Хорошо, - согласилась Лора. - Мойте руки! Вот вам фартук! - деловито распорядилась она. - А вот две луковицы. Для салата. Будете их чистить. Только не забудьте смочить водой нож!
Карл снял пиджак, повесил его на спинку стула и, закатав рукава сорочки, подошел к раковине.
- Это прямо-таки закономерность какая-то! - иронично заявил он, открывая кран. - Мужчине всегда предлагается чистить лук! Вы, Лора, не исключение, оказывается. Впрочем... - он надел фартук, завязал его, взял нож, присел около стола и продолжил: - Наверное, определенная логика в этом есть.
- Конечно, есть! - согласно кивнула Лора и с улыбкой добавила: - Должны же и мужчины хоть когда-нибудь проливать слезы! Горькие- прегорькие!..
- Да уж!.. - Карл отодвинул от себя луковицу, держа ее на вытянутых руках, и несколько раз моргнул. По щекам покатились слезы. - Куда горше!.. Охм!.. - громко всхлипнул он и захохотал.
- Карл! Я же вас предупреждала, что нож надо обмыть водой! - с укором воскликнула Лора. - Тогда вам не пришлось бы обливаться горючими слезами. А вот теперь извольте расплачиваться за собственное пренебрежительное отношение к здравым советам!
- Да- а... - насмешливо протянул Карл. - Кулинар из меня - никакой! Поскольку достиг я на этом поприще плачевных результатов!
Лора засмеялась, открыла духовку, достала противень, поставила на его место форму с тестом, закрыла дверцу и принялась перекладывать приготовленные зразы в кастрюльку.
- Ум- м... - протянул Карл, наблюдая за ее действиями, и тут же лукаво спросил: - Ло-ра... Что это вы делаете?
Она повернула в его сторону голову и, мило улыбнувшись, чуть насмешливо пояснила:
- Снимаю зразы с грибами с противня, Карл, - и, посерьезнев, продолжила: - Я их не жарю в масле, как делают все, а запекаю, предварительно густо обмазав сметаной. Запеченные продукты гораздо полезнее жареных. И на мой взгляд, вкуснее.
- А дайте- ка мне попробовать! - живо предложил Карл, старательно пряча улыбку. - Одну! Чтобы мы с вами были точно уверены, что Алек будет доволен. И не разразится очередной скандал. Не сомневайтесь, Лора, я - замечательный эксперт! И дам объективную точную оценку.
- Ну хорошо! Хорошо! - засмеялась она. - Согласна! Только, чур, пополам! Сейчас возьму вилку...
- Да какая там вилка! Бросьте вы, Лора, эти церемонии! - бурно запротестовал Карл. - Разламывайте котлету и скорее несите мою часть!
Лора захохотала, взяла зразу, подула на нее, разделила и подошла к Карлу. Он широко развел в стороны руки, в одной из которых держал нож, а в другой - не дочищенную луковицу, и приоткрыл рот.
Едва Лора успела поднести к губам Карла зразу, как раздался саркастичный голос господина Редфорда:
- Добрый вечер!
Он стоял на пороге, глубоко засунув руки в карманы брюк, и опирался плечом о дверной косяк. За ним, словно высеченный из гранита памятник самой себе, располагалась Агнесса Гилберт. Замыкал группу Баррет, с тревогой посматривающий то на хозяина, то на Лору и Карла, застывших в живописной легкомысленной позе.
Карл с аппетитом прожевал кусок котлеты и весело и восторженно улыбнулся. Лора свою часть по-прежнему держала в руке, смущенно глядя на вошедших.
- Ну и как, Карл? Вкусно? - с иронией в голосе и явно скрываемым раздражением поинтересовался Алек. Он не мог объяснить себе, отчего вдруг почувствовал внутри что-то похожее на ненависть к другу, граничащую со злобной ожесточенностью. Но ощущать эту особую, домашнюю атмосферу, царящую на кухне; видеть Карла без пиджака, с закатанными рукавами рубашки, в непосредственной близости от Лоры; ее саму, угощающую Карла зразой, которую держала прямо в руке, что было... пусть и неосознанно!.. сделано очень... интимно - все это оказалось весьма и весьма неприятным для Алека.
- Очень! - довольно, с блаженной улыбкой удовольствия на лице, подтвердил Карл.
- М- да... наверное... Надо думать... - криво усмехнулся Алек. - Я смотрю, ты, Карл, осваиваешь новую профессию! - он кивнул на нож и луковицу в руках Карла. - Или рассчитываешь на дополнительное материальное вознаграждение с моей стороны?
- О, нет! - засмеялся Карл. - Алек, я выступаю всего лишь в качестве волонтера и дегустатора! И вдобавок, коротаю время томительного ожидания, скрашивая его приятной беседой с Лорой.
- Очень приятной, как я вижу! - едко согласился Алек. - Как только вы вместе - так сразу смех, веселье, шутки!.. Впрочем, тут я не совсем прав. Не только с тобой. Можешь не обольщаться на свой счет, Карл. Могу тебя авторитетно заверить, что Лора - на удивление общительная девушка. Я даже сказал бы, чрезмерно общительная.
- Господин Редфорд, вы желаете продолжить свои комментарии в мой адрес? - многозначительно уточнила Лора, прямо и выразительно заглянув в его глаза. - Судя по всему, я сегодняшним вечером могу рассчитывать на удво...
- Не можете! - категорично отрезал Алек, глаза которого недовольно сверкнули. Он перевел взгляд на Карла, смотревшего с недоумением то на него, Алека, то на Лору. Затем, стараясь держаться спокойно, спросил: - Ты уже закончил свои волонтерские дела, Карл?
- Не совсем... - усмехнулся тот, указав глазами на не дочищенную луковицу.
- Я буду в кабинете. Как только освободишься - приходи, - пригласил Алек, потом взглянул на Лору и бесстрастно уточнил: - Ужин готов?
- Через 20 минут, господин Редфорд, - коротко ответила она.
- Хорошо. Пусть будет через 20 минут. И сразу накрывайте на стол, распорядился Алек. - Как я догадываюсь, ты, Карл, остаешься?
- Безусловно! - энергично и жизнерадостно подтвердил тот и принялся быстро дочищать луковицу.
- Значит, Лора, накройте на две персоны.
С этими словами Алек ушел, по дороге что-то обсуждая с Агнессой. Баррет, вздохнув, направился вслед за ними.
Лора и Карл, оставшись одни, переглянулись и вдруг оба одновременно захохотали.
- Да- а... - сквозь смех заговорил Карл, лукаво поглядывая на Лору. придется признать очевидное. Как мы ни старались, Алек все-таки нашел повод выразить свое недовольство. Пусть не зразами, так вашей, Лора, коммуникабельностью. Не понимаю одного!.. - он пожал плечами. - Что в этом качестве Алек увидел плохого? Лично я нахожу вашу, Лора, общительность очень милой и привлекательной чертой характера.
- И не только вы, Карл. Все! Кроме господина Редфорда... - Лора вздохнула. - Он с редкой настойчивостью при любом удобном случае выражает свое неудовольствие из-за того, что я - не хмурая, насупленная, нелюдимая особа. Наверное, господин Редфорд мечтает, чтобы все были похожи на него! И разговаривали исключительно в одном случае. Когда возникает необходимость обсудить деловые вопросы и принять решение.
Лора так похоже скопировала интонации Алека и говорила все это с таким серьезным напыщенным видом, противоречащим ее обаятельной внешности и непосредственному живому нраву, что Карл вновь рассмеялся. Лора через мгновение рассмеялась вслед за ним. Потом устремилась к духовке, где уже подоспел кекс.
Карл снял фартук, помыл руки, надел пиджак и отправился в кабинет к ожидавшему Алеку.

.....................
Алек сквозь сон почувствовал легкое, но настойчивое прикосновение. - Алек... Доброе утро... - донесся до него мелодичный женский голос. С усилием заставив себя открыть глаза, Алек с изумлением увидел сидящую на краю его постели Ванду. Она приветливо улыбалась, наслаждаясь его потрясенным видом.
Ванда была невероятно привлекательной девушкой. И знала это. Сочетание ярко-голубых глаз и роскошных вьющихся черных волос, стройная высокая фигура и необыкновенная пластика движений создавали тот впечатляющий образ, к которому стремится, чаще всего безуспешно, прекрасная часть человечества. Ванде же особых усилий прилагать не требовалось, поскольку сама ПРИРОДА щедро одарила ее.
С Вандой Алека вот уже некоторое время связывали близкие отношения. Но в его доме она появилась впервые, что чрезвычайно удивило Алека. Он поморщился и вопросительно и недовольно взглянул на Баррета, стоящего в дверях спальни. Тот, хорошо зная хозяина, незамедлительно принялся объяснять:
- Я говорил, что вы еще спите. Но посетительница настаивала. Я подумал, что, возможно, это что-то важное. Хотел сначала сам подняться к вам. Но когда я пошел к вашей спальне, она опередила меня.
Алек провел рукой по лицу, как бы стирая с него остатки сна, и бесстрастно сказал:
- Хорошо, Баррет. Иди, - и как только тот ушел, плотно закрыв за собой дверь, взглянул на Ванду. - Так что такое экстренное произошло? Зачем я тебе так срочно понадобился, Ванда?
Она кокетливо улыбнулась и наклонилась к его лицу.
- Ты не хочешь поцеловать меня, Алек? - игриво спросила она, положив на его грудь свои руки.
Он слегка сжал их, решительно убрал и холодно ответил:
- Не хочу.
Затем, после недолгой паузы, продолжил:
- Я хочу другого. Я хочу знать, почему ты оказалась в моем доме, Ванда. Хочу знать причину.
Ванда встряхнула волосами и звонко рассмеялась:
- О, Боже! Алек, ты неисправим! Здесь что? Мужской монастырь, в который вход женщинам категорически запрещен?.. Ну сколько можно выстраивать из себя Бог знает что!.. Алек, ты же - нормальный мужчина. Ну с чего, скажи на милость, ты решил, что появление в твоем доме женщины повредит твоей репутации? Кого и в чем ты хочешь убедить? Своих будущих тестя и тещу? Жену?.. Да с их стороны было бы верхом наивности и глупости предполагать, что ты до 30 лет невинен, как новорожденный младенец!
- Ванда, я не желаю обсуждать ни с кем... и с тобой, в том числе!.. свой образ жизни, свое поведение, установленные правила! - с нескрываемым раздражением заявил он.
Она, заметив это, примирительно произнесла:
- Алек, не сердись! Я приехала, чтобы уговорить тебя изменить свое решение. Вчера по телефону ты был так категоричен. И мне показалось, что будет лучше, если мы обсудим все при личной встрече. Алек, ну объясни, почему мы не можем сейчас отправится со всеми вместе? Почему? Намечается такой веселый грандиозный пикник! Я очень хотела бы, чтобы мы с тобой...
- Нет! - резко отрезал он и нахмурился.
- Ну почему? Почему, Алек? - настойчиво продолжила огорченная его отказом Ванда. - Почему ты, взрослый самостоятельный мужчина, так тщательно скрываешь наши отношения? Что в них такого уж необычного? Подумаешь!.. Мы - свободные люди. Независимые! И можем поступать, как нам заблагорассудится. Не взирая на чье-либо мнение! Разве я не права, Алек?
- Возможно, - бесстрастно согласился он. - Но мое решение неизменно. Ни на какой пикник я не поеду. Ни сегодня, ни впредь. Потому что... и это главное!.. ты нарушила мое требование, Ванда. Явилась в мой дом. А значит...
- Нет!!! - громко воскликнула она, не дослушав. Ванда по его виду догадалась о том, что он собирается сказать сейчас.
Алек упрямо качнул головой и твердо завершил:
- А значит, наши отношения с этой минуты прекращаются. Пожалуйста, позволь мне встать. Я провожу тебя.
Она поднялась с постели, растерянно посмотрела на Алека, одевающего халат, и возмущенно запротестовала:
- Но Алек!.. Так не расстаются нормальные люди! Что за глупость! Нам было так хорошо вместе! Из-за такой пустяковой причины, как мой незапланированный визит, окончательно прерывать отношения!.. Господи! Я ничего не понимаю! Ты - одинокий мужчина. Алек, откуда такая тяга к какой-то немыслимой по нынешним временам благопристойности? Опомнись! Вспомни, в каком веке ты живешь! Ей- Богу, это даже смешно! Заниматься любовью с женщиной, а потом вдруг из-за какого-то малозначительного пустяка начинать изображать ангела с крылышками!
- Ванда, я никого не изображаю. И изображать не собираюсь. Я такой, какой есть. И занимались мы не "любовью", а сексом. Потому что любовью "заниматься" нельзя, - размеренным ледяным тоном произнес Алек, завязывая пояс халата. - Понимаешь, Ванда, о чем я? Можно заниматься сексом и можно любить. ЛЮБИТЬ! - подчеркнуто, по буквам, повторил он. - В нашем случае об этом не было и речи. Я благодарен тебе за все, что было между нами. Но ты совершила ошибку, Ванда. Не выполнила мое требование. Значит, доверять я тебе не могу. Поэтому, повторяю, с этой минуты наши отношения прекращаются. Пойдем, я провожу тебя.
- Хм- м!.. - презрительно выдохнула та и, резко развернувшись, направилась к выходу.
Алек распахнул дверь и, пропустив Ванду вперед, вышел вслед за ней. Едва он шагнул через порог, как внизу появилась Лора в сопровождении Баррета.
Брови Лоры высоко взлетели вверх, когда она заметила на площадке второго этажа господина Редфорда в халате и какую-то красивую девушку. Лора на мгновение замерла, затем, быстро справившись с собой, вежливо произнесла:
- Доброе утро.
- Доброе утро, Лора. Здравствуйте! - услышала она в ответ и вместе с Барретом проводила взглядом спустившегося по лестнице хозяина и его гостью, с которой тот коротко попрощался и самолично запер дверь.
После этого Алек медленно подошел к Лоре, сунул руки в карманы халата, помолчал какое-то время, потом вдруг зачем-то сказал:
- Это... одна моя... знакомая...
Лора равнодушно повела плечом и, донельзя удивленная тем, что господин Редфорд решил, непонятно почему, что-то объяснять ей, тихо произнесла:
- Да... Конечно... - и внезапно, прямо посмотрев в его глаза, едко заметила: - Вы напрасно придирались ко мне, господин Редфорд. Как оказалось, у вас не менее... если не более!.. общительный характер, чем у меня!
- Видите ли, Лора... - Алек ответил на ее взгляд внимательным задумчивым взглядом своих темных глаз. - Я не настолько уж и общителен, как вы только что заключили. Вы заблуждаетесь, Лора, на мой счет. В особенности, делая свои выводы, основываясь на единственном факте. Теперешнем. Он обманчив, Лора. Поэтому и заключение ваше - ошибочно.
- Да какая разница! - усмехнулась Лора. - Мне это безразлично, господин Редфорд. Я всего лишь хотела своим замечанием хотя бы немного оправдать себя в ваших глазах. И избавить в дальнейшем себя от упреков и придирок с вашей стороны по поводу моей сверхъестественной коммуникабельности. Я добивалась только этого. А выводы... какая разница, по какому поводу!.. человек вправе делать такие, какие сочтет нужным. О моих вы судить не можете, поскольку публично я их не высказывала. И можете не сомневаться! Не выскажу! Нигде и никогда! - она помолчала и уже более сдержанно, официальным тоном, спросила: - Господин Редфорд, нам необходимо согласовать меню на сегодняшний день. Мне подождать вашего вызова? Или вы сами зайдете на кухню?
- Я зайду к вам сам, Лора.
Алек окинул ее изучающим взглядом и быстро ушел. Баррет посмотрел ему вслед, затем повернулся к Лоре и возмущенно проворчал:
- Вот ведь принесла нелегкая эту посетительницу! Ворвалась! Разбудила хозяина! Испортила ему настроение! Теперь он весь выходной будет мрачный да недовольный ходить. Ну что ты будешь делать!..
Лора молчала, думая о чем-то своем. Но все-таки кое-что из гневной речи Баррета она уловила и против собственной воли уточнила:
- Так эта девушка утром пришла?
- Ну да. Полчаса назад, - подтвердил Баррет. - Ворвалась в спальню! Разругалась с хозяином!.. Эх! Не задался день!.. Ну что ты будешь делать!..
Продолжая ворчать, Баррет неторопливо отправился к себе, а Лора поспешила на кухню. Там, медленно оглядевшись вокруг, Лора пожала плечами и с усмешкой, вслух, сказала самой себе:
- Это ничего не значит. Мне все равно. Аб-со-лют-но!!!
И в общем-то, это было правдой.
Вскоре господин Редфорд надолго уехал, и Лора, в результате, получила отпуск.

Продолжение следует
Начало смотри в проекте
Кракле


Оливия Карент