Терпение Лоры закончилось, когда раздался очередной, шестой по счету, звонок бдительных соседей. Лора бросила трубку и, резко хлопнув дверью, выскочила из дома. Она, с яростью взирая на лимузин, стоящий уже больше семи часов напротив ее дома, как вихрь, понеслась по дорожке. Лора успела пробежать едва ли половину пути, когда из автомобиля вышел Алек. Он, первым оказавшись у калитки, ожидал Лору, мягко улыбаясь.
- Здравствуйте, Лора, - спокойно и доброжелательно произнес он. Я...
Лора встряхнула волосами, крепко вцепилась в прутья ограждения пальцами и, не дожидаясь его следующей фразы, гневно выпалила:
- Что это за демонстрации вы устраиваете?!! Соседи уже весь телефон оборвали!!! С какой стати вы назойливо маячите под моими окнами целый день?!!
- Ло-ра... - успокаивающе протянул Алек и улыбнулся. - Ну почему вы сразу же обрушили на меня град стрел из двух сотен луков? В чем вы обвиняете меня? Мы, по-моему, живем в свободной стране. Мне понравился окружающий ландшафт, продуманная планировка этой улицы, архитектурные строения на ней, аккуратно подстриженные лужайки, газоны... - мечтательно продолжил он. - Проезжающие автомобили...
- ...изысканный дизайн мусорных контейнеров и урн, - саркастично дополнила Лора.
- А также идеальная четкость дорожной разметки и дорожных знаков, - невозмутимо согласился Алек. - Поэтому я, как истый урбанист, именно здесь и распорядился остановить свой лимузин, чтобы вдоволь насладиться местными красотами. Впечатлений от этой незабываемой экскурсии мне хватит на всю оставшуюся жизнь!
- Надеюсь, вы насладились, наконец, сполна! Уезжайте! Иначе у моих соседей, как и у меня, кончится терпение и тогда...
Алек улыбнулся и негромко возразил:
- Лора, никакого "и тогда" не будет. Я не нарушаю порядок. И никому не мешаю. А стоять здесь я вынужден потому, что вы отказываетесь говорить со мной по телефону вот уже вторые сутки. Точнее сказать, - Алек многозначительно посмотрел на часы, - 41 час 16 минут 47 секунд. А поговорить мы должны обязательно. Вот я и ждал, когда вы выйдите из дома и согласитесь побеседовать со мной. Лора, пожалуйста, давайте поступим, как взрослые серьезные люди. Вы выслушаете меня. Спокойно выслушаете. А затем мы оба примем взвешенное решение. Согласны?
Она долго молчала и смотрела на свои руки, потом неопределенно повела плечом, чуть наклонила голову и отвернулась, пристально глядя куда-то далеко - далеко - далеко...
Глаза Алека одобрительно сверкнули. Но заговорил он очень сдержанно и серьезно.
- Лора, я начну с главного. Я вел себя недопустимым образом. По-хамски. Бессовестно и нагло. Чего сам в других не терплю! Поэтому... поверьте, я говорю это искренне!.. вполне разделяю ваши чувства. Ваши, Лора, гнев и возмущение закономерны и оправданны. Я приношу вам глубочайшие извинения. Я сожалею, что все так получилось между нами. Горько сожалею! Простите меня, пожалуйста!
Лора какое-то время стояла неподвижно, затем медленно повернула голову, посмотрела в его глаза, полные чистосердечного раскаяния, и негромко сказала:
- Ваши извинения принимаются, господин Редфорд.
Алек заметил, как быстро поменялось выражение ее глаз. Взгляд стал вопросительным и даже недоумевающим, как будто Лора хотела, но не могла понять, что же еще от нее требуется. Она явно ждала, что он, Алек, попрощается и уйдет. Но добивался-то он не только прощения! Но примирения и возвращения Лоры! Поэтому Алек сразу приступил к изложению второй половины цели своего визита.
- Спасибо, Лора, за ваше понимание и доброту, - улыбнулся он. - Но я хотел бы обсудить и еще кое-что. Лора, я предлагаю возобновить наше сотрудничество.
- Нет, господин Редфорд. Нет! - поспешно отказалась Лора. - Никакое сотрудничество между нами невозможно. Мы уже делали с вами несколько попыток...
- Три. Их было три, Лора, - быстро уточнил Алек. - Заметьте, две из них окончились плачевно исключительно по вашей вине! - он вдруг решил идти ва-банк и начал смелое и дерзкое наступление, стремясь преодолеть те оборонительные сооружения, что воздвигла Лора. Правда, не без его, Алека, участия и печально известной помощи, приведшей к сокрушительному краху. - Вспомните! Вы, Лора, испортили документы чрезвычайной важности, безответственно опрыскав их... скажу изысканно!.. туалетной водой! Не говорю уже о себе лично. Свое позорное изгнание из собственного кабинета я не могу забыть до сего дня! Ночей не сплю от унижения и обиды!.. А мои костюмы?!! А уникальная подарочная ваза?!! Согласитесь, если мы положим на чаши весов ваши прегрешения и мои, то еще неизвестно, чья перевесит! Напоминаю еще раз. По моей вине наше сотрудничество потерпело фиаско только однажды.
- Значит, вы хотите сказать, что оставляете за собой право на еще одну, очередную выходку?!! - вскинулась Лора. - Хороши условия перемирия!!! Я буду вынуждена ходить по вашему дому, как по минному полю, в кошмарном ожидании. Пока счет вами не будет уравнен и не станет 2:2. Категорически возражаю! Ка-те-го-ри-чес-ки!!!
Алек засмеялся и покачал головой.
- Нет, Лора! Я добровольно отказываюсь от форы в одно очко. И предлагаю этот счет аннулировать. Торжественно обязуюсь впредь не выходить за рамки служебных отношений. Я предлагаю вам, Лора, начать с "чистого листа" и заключить со мной обоюдовыгодный контракт. Вы получаете работу. Я - превосходного повара.
Лора усмехнулась и иронично произнесла:
- М- да... работу... А знаете что, господин Редфорд?.. С этим у меня теперь проблемы, в общем-то, нет. Догадываетесь, о чем я?
Он энергично потер рукой лоб и, прищурив глаза, ответил:
- О, да! Куда уж понятнее! Как же вы, Лора, оказывается, коварны! Ведь это была моя... МОЯ идея! МОЯ!!! Вы сами это признавали. И вот... пожалуйста!..
- Я и сейчас признаю, что идея была ваша, - невозмутимо согласилась Лора.- Я благодарна вам за нее. Большое спасибо, господин Редфорд!
- И -только-то?!!- возмущенно воскликнул Алек.
Подобного развития событий он не ожидал. Заранее просчитывая возможные варианты аргументов Лоры, до такого элементарного и очевидного довода Алек не додумался, что с досадой теперь и констатировал.
Лора мило улыбнулась и весело заявила:
- Да, господин Редфорд! И в своих коварных замыслах я пойду еще дальше. Устраиваясь теперь на работу, я буду ссылаться на вас. Я не буду скрывать, что была вашим личным поваром. И что вам безумно нравилось все, что я готовила. Вы - человек известный и авторитетный. Поэтому, думаю, мои акции, как профессионала, будут котироваться очень высоко среди местной элиты. И я, пользуясь вашим именем, буду иметь такую потрясающую рекламу, что меня будут буквально "рвать на куски"! - самодовольно и насмешливо завершила она.
Алек во все глаза смотрел на нее, не скрывая своего огорчения.
- Нет, ну это надо же! Подумать только!.. - воскликнул он. - Прошло всего-то ничего, а поди ты!.. Вот это темпы! В мгновение ока из робкой смущенной девчонки преобразилась в деловую расчетливую особу.
- Вашими стараниями, господин Редфорд! - язвительно добавила Лора и, довольная собой, захохотала.
- Вот именно! Именно, что моими! - возбужденно согласился Алек. Черт знает что такое!.. - он помолчал, подумал, затем, как будто что-то решив, другим, спокойным и бесстрастным тоном продолжил: - Лора, а вы рано радуетесь.
- Почему? - прервав смех, она, недоумевая, подчеркнуто- равнодушно посмотрела на него.
- Потому что вы многое не учитываете, - деловито заявил Алек.
- Да? А что именно? - с уже нескрываемым интересом уточнила Лора.
Алек выдержал паузу, оценивающе оглядел девушку, потом все тем же бесстрастным тоном заговорил:
- Объясняю. Аргумент первый. Вы, Лора, пока все-таки находитесь на этапе ученичества в деловых отношениях. Только что я в этом лишний раз убедился. Такую школу, как у меня, вы не найдете и не пройдете нигде. И в этом заинтересованы больше вы, чем я. Аргумент второй. Куда бы вы ни устроились, работу вы будете терять с космической скоростью. Подчиняться и смиряться с обстоятельствами вы не умеете и не желаете. Потому что у вас - непокорный и строптивый нрав. И достаточно высокая самооценка, которая, возможно, вполне обоснована. Но для того, чтобы выполнять обязанности уборщицы, прислуги и так далее, она является излишней и неуместной помехой, осложняющей как вашу жизнь, так и жизнь окружающих. В перечисленных профессиях - своя специфика. Вы психологически не готовы к тому, чтобы соответствовать в полной мере требованиям, предъявляемым к обслуживающему персоналу. Поверьте, я относился к вам очень снисходительно.
- Пф- ф!.. - пренебрежительно "фыркнула" Лора, с сомнением заглянув в его глаза.
- Да- да, Лора! Будьте уверены, у других хозяев ваша карьера продлится максимум три дня. Максимум. Ваши кулинарные достижения... уж можете не сомневаться! Знаю по собственному опыту!.. будут мгновенно перечеркнуты весьма своеобразными особенностями вашего характера. Аргумент третий. Главный. Я, - подчеркнул Алек, - никаких рекомендаций вам не дам.
- Почему?!! - возмутилась Лора, обиженная до глубины души.
- Из вредности, - усмехнулся Алек. - Элементарной человеческой вредности. Вы же намерены поступить со мной непорядочно. Уволиться, пользоваться моей... МОЕЙ идеей! Моим именем, наконец! Так почему я должен действовать по-другому? Нет, нет и нет!!! Я сейчас, как никогда, категоричен и тверд. Одно из двух: или деловое обоюдовыгодное сотрудничество, или "бои из правил". Ответ хочу получить немедленно. Здесь и теперь же! - решительно заявил он.
Лора, чуть отвернувшись в сторону, какое-то время размышляла, затем вдруг посмотрела на Алека открыто и прямо и спокойно спросила:
- Значит, вы настаиваете на заключении контракта между нами? Я правильно вас поняла, господин Редфорд?
- Да.
- Ваши условия, пожалуйста.
- Оно одно. Вы, Лора, возвращаетесь на свое рабочее место. Это все! - коротко объявил Алек, пытаясь понять, чего добивается и что задумала Лора.
- Ясно! - кивнула она. - Но ведь я тоже имею право выдвинуть свои условия. Правильно?
- Да. Слушаю вас.
- Оно тоже одно, - Лора внимательно и чуть лукаво посмотрела в глаза Алека, помолчала и объявила: - Вы, господин Редфорд, должны удвоить сумму моего жалованья!
- Удвоить?.. - удивился ошеломленный ее просьбой Алек. Потом засмеялся и беззаботно произнес: - К и без того избыточному количеству ваших, Лора, отрицательных качеств, оказывается, следует добавить алчность и корыстолюбие! Ну что ж!.. За то, чтобы ежедневно предаваться чревоугодию, придется платить! Деться мне, увы, некуда. Я согласен, Лора, с вашим условием.
- Одно маленькое уточнение, господин Редфорд... - Лора хитро прищурила глаза.
- Да?.. - Алека одновременно озадачивала и забавляла ее манера ведения "деловых переговоров".
Лора перевела дыхание и негромко сказала:
- Так вот. Я постараюсь смирить свой нрав и умерить свои амбиции, чтобы соответствовать роли подчиненного зависимого лица. Я постараюсь впредь равнодушно реагировать и бесстрастно держаться, если вам в голову придет вновь, как два дня назад, излагать вслух свои мысли и мнения. И не стану по этому поводу "хлопать дверью". Но как только такое будет иметь место, мое жалованье будет автоматически удваиваться. Каждый раз. Каждый, когда у вас будет возникать чрезмерная страсть к слишком пылкому общению со мной в нетрезвом виде. Естественно, рукоприкладство и какие бы то ни было притязания личного характера аннулируют наш контракт сразу же. Без всяких переговоров и объяснений.
Алек на мгновение прикрыл глаза рукой, покачал головой и восхищенно произнес:
- Ну и ну!.. Лора, вы - достойная ученица. Я уже горжусь вами. Деловая хватка у вас есть. А это главное. Я, конечно, не уверен до конца, что у меня не возникнет необузданной тяги разориться, что называется, "до нитки". Но рискнуть я готов! Хорошо, Лора. Ваше дополнение принимается. Но... Только в том случае, если вы примите мое.
- Как это... ваше? - Лора широко открыла глаза и слегка отпрянула от калитки.
- А так! У меня было одно условие и у вас - одно. Вы выдвинули дополнение. Теперь - моя очередь. Согласитесь, это справедливо.
Алек вопросительно, пряча улыбку, смотрел на Лору.
- Да... Конечно... А что за дополнение?.. - осторожно уточнила она. Алек весело засмеялся и сквозь смех заявил:
- Точно такое же, как ваше! Только наоборот. Как только вы, Лора, пожелаете вступить со мной в рукопашный бой или наговорить Бог знает что, ваше жалование будет автоматически в два раза уменьшаться. Вот так! Вы согласны, как и я, рискнуть, Лора?.. Подумайте хорошенько. Вам тоже есть, что терять. Вероятность того, что вам придется бесплатно работать несколько десятилетий из-за собственной неодолимой страсти к дискуссиям и нескончаемым спорам с хозяином, очень и очень высока! Я-то готов обанкротиться. А вот вы, Лора, согласны кормить меня всю жизнь изысканными яствами, получая взамен только мою благодарность и восхищение вместо реального материального вознаграждения? А?.. - насмешливо спросил он.
Лора упрямо тряхнула волосами и запальчиво произнесла:
- Да! Да, господин Редфорд! Я согласна рискнуть! Согласна! Потому что уже достаточно хорошо изучила вас! И уверена, что ваши капиталы, меньше, чем через год, станут моими! Уверена!!!
- Превосходно! Я счастлив, что вы, Лора, приняли такое решение. Потому что тоже уверен, что вашим кулинарным талантом я буду наслаждаться до конца дней своих. Без каких-либо материальных затрат. Можете уже считать себя, Лора, моей собственностью!!! Я рад, что заключил долгосрочный выгодный контракт, который принесет мне колоссальные пожизненные дивиденды. Я убежден в своей победе! Итак, по рукам, Лора?.. Надеюсь, вам можно верить на слово? - Алек с подчеркнутым сомнением оценивающе взглянул на девушку.
- Конечно, можно! - серьезно подтвердила она и, приоткрыв калитку, шагнула ему навстречу.
Алек протянул раскрытую ладонь, на которую Лора сразу положила свою маленькую ладошку. И оба одновременно крепко сомкнули пальцы рук.

Продолжение следует
Начало смотри в проекте
Кракле


Оливия Карент