Открыв дверь, Джон Баррет впустил в дом Лору, с таинственным видом приложил палец к губам и быстро потянул ее за собой на кухню. Лора, озадаченная его странным поведением, послушно двинулась за ним, не произнося ни слова.
Джон служил дворецким в доме Алека. Баррету было за семьдесят. Он мог бы давно оставить службу. Но с семьей Редфордов его связывало не одно десятилетие, и Джон считал своим долгом оставаться при Редфорде-младшем. Тем более, и Баррет знал об этом, его присутствие в доме устраивало как самого Алека, так и его родителей, уверенных в надежной опеке и заботе, которой окружал Джон своего молодого хозяина. Конечно, силы и здоровье были уже не те, что прежде: Баррет быстро уставал , часто отдыхал, подремывая в кресле. Но в целом со своими обязанностями справлялся по-прежнему безупречно. Дом Баррет, будучи уже несколько лет вдовцом, покидал крайне редко. Чаще всего тогда , когда отправлялся навестить собственных детей и внуков.
К появлению Лоры Джон поначалу отнесся настороженно, как и ко всякому новому лицу. Затем, внимательно наблюдая за ней, стал постепенно проявлять по отношению к Лоре теплоту и дружелюбие, взяв, в конце концов, молоденькую повариху под свое покровительство. Баррет решительно пресекал любые намеки горничных, которые, безусловно, не могли удержаться от того, чтобы не посплетничать и не пофантазировать о взаимоотношениях Лоры и хозяина, господина Редфорда.
Поэтому-то сегодня Баррет и поспешил сам встретить Лору, чтобы незамедлительно ввести ее в курс дела, поскольку в доме произошли изменения.
Когда они оказались на кухне, плотно закрыв за собой дверь, Лора встревожено посмотрела на дворецкого.
- Баррет, - по его настоянию она называла его именно так, - что случилось?
Он бросил на дверь взгляд и многозначительным полушепотом произнес:
- Она вернулась.
- Кто?.. - так же, шепотом, уточнила Лора, во все глаза глядя на Баррета.
Тот вновь посмотрел на дверь, потом на Лору и выдохнул:
- Агнесса... Агнесса Гилберт... - с долей иронии и сарказма добавил Джон.
- Да- а?.. - протянула Лора.
Она уже была наслышана об этой госпоже Гилберт - домоправительнице господина Редфорда. Между Агнессой и Барретом, как он сам доверительно сообщил Лоре, шла многолетняя необъявленная война. Эта Гилберт 50-летняя старая дева, по утверждению дворецкого, имела несносный придирчивый нрав. Хотя, честно признавал Джон, работу свою она выполняла безупречно, добиваясь во всем соблюдения идеального порядка. Это высоко ценили хозяева, и Агнесса, несмотря на свой вздорный и неуживчивый характер, почти два десятилетия уверенно правила домом Редфордов.
Лора знала, что Агнесса уезжала на какое-то время ухаживать за одной из своих престарелых тетушек. В этот период Лора и приступила к обязанностям поварихи. Исходя из рассказов Баррета, Лоре ничего приятного от встречи и знакомства с грозной домоправительницей ждать не приходилось.
- Тетушку Агнесса похоронила и теперь пребывает в трауре, - продолжал Баррет. - Хотя, - чуть насмешливо добавил он, - глубокое горе госпожи Гилберт необъяснимо. Видела она эту свою престарелую родственницу едва ли десяток раз за всю жизнь. И тетка она ей не родная, а так... седьмая вода на киселе. И в завещании Агнессе не оставила ни гроша!.. Видать, такая же зловредная! Это у них, наверное, семейное! - с сарказмом заключил Джон, едко ухмыльнувшись.
- Но мне с госпожой Гилберт вряд ли придется часто встречаться, ведь... - с надеждой в голосе заговорила Лора.
Но Баррет перебил ее, безнадежно махнув рукой:
- И не рассчитывай, девочка. Агнесса во все сует свой нос! Куда надо и не надо! Так что будь готова ко всему. И не унывай. Если что- скажи мне. Уж я-то сумею защитить тебя и поставить на место эту медузу Горгону. Не беспокойся. А в крайнем случае, обратимся к хозяину.
- Ой! Только не к господину Редфорду! - испуганно воскликнула Лора. - Баррет, дорогой, я думаю, мы с вами и вдвоем справимся с любыми проблемами.
- Да в общем-то, конечно, - степенно согласился Джон и расправил плечи.
Лора благодарно обняла старика и нежно поцеловала в щеку. Баррет ушел, а Лора переоделась и принялась готовить ужин.
Спустя некоторое время, Лора, увлеченная работой, почувствовала чей-то пристальный взгляд и повернула голову. В дверях кухни стояла незнакомая высокая дама и оценивающе смотрела на нее. Лора сразу догадалась, что перед ней - Агнесса Гилберт. Загадочная грозная домоправительница. Как отметила Лора, Агнесса держалась чрезвычайно прямо и величественно, даже высокомерно. Она была крайне нехороша собой: крупные неправильные черты лица, пренебрежительно-надменное выражение которого еще больше подчеркивало и усиливало их непривлекательность; взгляд холодных бесцветных глаз заставил Лору обледенеть за одну секунду.
- Добрый вечер, - без какой-либо определенной интонации в голосе произнесла Агнесса.
- Добрый вечер, - тихо откликнулась Лора и почему-то вдруг смутилась.
- Меня зовут Агнесса Гилберт. Я - домоправительница, - последовало бесстрастное сообщение.
Взгляд Агнессы стал вопросительным, и Лора быстро представилась:
- А я - Лора. Лора Хендрикс. Повариха.
- Я это знаю, - Агнесса немного помолчала и, оглядев кухню, строго и укоризненно произнесла: - Вам следует прилагать побольше усердия. Раньше здесь было гораздо чище.
Лора мгновенно напряглась, вскинула голову и быстро возразила:
- Но я не занимаюсь уборкой. Это не входит в мои обязанности. Я только готовлю. И все! - заметив, что Агнесса скептически осматривает разложенные по всей кухне продукты, разделочные доски, сковородки, соусники, кастрюльки и прочее, незамедлительно пояснила: - То, что вы видите это неизбежная составляющая обычного рабочего процесса. Думаю, вас это не должно удивлять, если вы когда-нибудь занимались приготовлением пищи, - с едва заметным сарказмом в голосе завершила Лора.
Госпожа Гилберт криво усмехнулась и надменно парировала:
- Главное, чтобы этот... безалаберный процесс в итоге дал хороший результат. А на этот счет у меня появились сомнения.
Агнесса вновь окинула кухню скептическим пренебрежительным взглядом, развернулась и ушла.
Лора вздохнула. Кажется, знакомство получилось не очень удачным. Какая все же пренеприятная особа эта Гилберт! Впрочем, чему тут удивляться? Ясно, что Редфорды подобрали домоправительницу под стать себе! Эта Агнесса в высокомерии и надменности ничуть не уступает господину Редфорду. Ничуть!!! Ну да ладно... Подумаешь!.. У нее, Лоры, тоже есть определенное положение в этом доме. Особое. Потому что со своими обязанностями поварихи она, Лора, справляется на славу! Редфорду безумно нравится все, что она готовит. Все! Без исключения! И она, Лора, знает это совершенно точно. Потому что господин Редфорд неудержимо устремляется домой и практически не пропускает ни одного ужина. И это основной и главный показатель. Раньше... а об этом сообщил Лоре Баррет... подобного не было. Следовательно, ее, Лоры, кулинарные усилия и старания господин Редфорд оценивает очень высоко. А вот эта Агнесса явно переоценивает свое влияние и авторитет. Если по милости этой Гилберт она, Лора, решит уйти от Редфорда, то это еще бо-о-о-ольшой вопрос, на чьей стороне выступит хозяин. Впрочем, и вопроса тут никакого нет. Она, Лора, может спокойно работать, потому что Агнесса и сама не дура, чтобы не понять очевидное: господина Редфорда вполне устраивает повариха. И менять ее в его планы не входит.
Успокаивая и подбадривая себя таким образом, Лора заканчивала приготовление ужина, когда на пороге кухни вновь появилась Агнесса Гилберт.
- Только что звонил господин Редфорд, - холодно сообщила она. - Он предупредил, что немного задержится. Господин Редфорд просил вас не уходить и обязательно дождаться его.
- Дождаться?.. - Лора удивленно вскинула вверх брови. - Это еще зачем?
Агнесса бесстрастно повела плечом и, едва заметно усмехнувшись, произнесла:
- Это мне неизвестно. Распоряжения хозяина никогда не подлежали обсуждению в этом доме. Они безоговорочно выполняются и все.
- Безоговорочно? - опять переспросила возмущенная Лора. - А как я буду добираться домой? Об этом господин Редфорд подумал?
- Насколько мне известно, - медленно заговорила Агнесса, испытующе глядя прямо в глаза Лоры, - вам выделена отдельная комната в доме господина Редфорда.
Это было, действительно, так. Алек распорядился обустроить специально для Лоры одну из гостевых комнат. Он посчитал, что это вполне разумно и логично. Ведь по выходным Лоре приходилось готовить не только ужины, но завтраки и обеды. Она вынуждена была рано приезжать, а затем поздно возвращаться домой. Но Лора ни разу не воспользовалась предложением господина Редфорда, считая его заботу излишней.
- Но я закончила свою работу! И не собираюсь ночевать неизвестно где! Не собираюсь!!! - гневно заявила Лора и сняла фартук, как будто подчеркивая тем самым свой решительный протест.
- Я не уполномочена обсуждать этот вопрос, - невозмутимо возразила Агнесса и неторопливо, с достоинством, удалилась.
Лора опустилась на стул, постучала сжатым кулачком по колену, затем встала, направилась к телефону, позвонила домой, предупредила о том, что задержится, прошла в библиотеку, взяла одну из книг, вернулась на кухню и принялась читать...
Когда часы показали четверть двенадцатого ночи, книга давно была отложена в сторону, а Лора нервно металась по кухне, не находя себе от негодования места.
Услышав голос вернувшегося, наконец, Редфорда, она резко затормозила, остановив свой бег, посередине кухни, с яростью взирая на дверной проем.
Через несколько секунд в нем выросла высокая фигура хозяина.
- Ум- м!.. - восхищенно протянул Алек. - Как вкусно пахнет!.. Здравствуйте, Лора.
- Здравствуйте... - сквозь зубы, неприязненно бросила она и отвернулась, не в силах справиться с душившим ее гневом.
- Лора, - с виноватой улыбкой заговорил Алек, догадываясь о ее чувствах. - Я немного задержался, приехал несколько позже, чем планировал, и должен извиниться за опоздание. Простите меня, Лора, и, пожалуйста, поскорее накормите. Я ужасно голоден! Ничего не ел целый день, потому что знал, что дома меня ждет великолепный ужин, приготовленный замечательным поваром! - игриво завершил он.
От его слов, произнесенных безответственным легкомысленным тоном, внутри Лоры все закипело. От обиды за проявленное к ней неуважение и пренебрежительное отношение на глаза навернулись слезы, спазм сдавил горло. Поэтому Лора упорно молчала, так и не повернув к господину Редфорду головы.
А Алек вдруг подошел почти вплотную к Лоре и все в той же шутливой манере продолжил:
- Ло-ра... посмотри на меня! Я же извинился! Давай не будем ссориться! Ло-ра...
Она вдруг вскинула голову и прямо посмотрела в его глаза.
- Ну что же это такое!.. - мнимо горестно вздохнул Алек, старательно пряча улыбку. - Щечки порозовели от возмущения... Глазки гневно сверкают... Губки поджаты... Ах-ах-ах!.. Какой же я нехороший!
Он стоял так близко, что Лора явственно почувствовала запах алкоголя. Она внимательно посмотрела на Редфорда, стараясь успокоиться, потому что поняла, что тот находится под изрядным хмельком, и любые возражения с ее стороны - бесполезны и бессмысленны.
- А кстати... о губках! Они очень и очень... притягательны... чувственны... мне так кажется... - медленно и проникновенно произнес Алек и убежденно продолжил: - Нет! Не кажется! Это точно. У меня есть некоторый опыт. И я не ошибаюсь. О, нет! Не ошибаюсь!..
Алек внезапно обнял Лору, притянул к себе и пылко зашептал, приблизив свое лицо к ее виску:
- Ты необыкновенно привлекательная девушка, Лора!.. И ты знаешь, что хороша собой... И я это знаю... Ты не можешь не нравиться мужчинам!.. И мне... тоже... Послушай, Лора!.. - он почти касался ее кожи губами. - Не уезжай! Останься со мной сегодня!.. Оста... Ой!!!
Алек громко вскрикнул, потому что Лора изо всех сил пребольно стукнула его крепко сжатым кулачком в грудь. Он инстинктивно разжал руки, и Лора стремительно отскочила за стол, испепеляя Алека взглядом, полным ярости и негодования.
Он потер ладонью ушиб и вдруг насмешливо улыбнулся.
- Кажется, я несколько расслабился и потерял надлежащую бдительность. Находиться достаточно близко к вам - огромный риск! Знаю по опыту. Только на этот раз вы, Лора, несколько превысили, на мой взгляд, допустимые меры самообороны. Можно подумать, я уже воспользовался правом, которое вами может быть отдано только супругу, или против вашей воли успел лишить вас девственности! А я всего лишь предлагал...
- Это исключено!!! - прервала его категорическим восклицанием возмущенная до крайней степени его словами Лора.
Алек вскинул вверх брови и иронично уточнил:
- Исключено ЧТО? Лишить девственности или претендовать на права мужа?.. - поскольку Лора молчала, он насмешливо продолжил: - М- да... И как только в мою голову могла прийти бредовая мысль о девственности?!! Это в наше-то время свободных взглядов и раскрепощенных нравов? Тем более, о вас, Лора. С вашей привлекательной внешностью... в вашем возрасте... имеющей ослепительно красивого поклонника... с его страстными и пылкими признаниями в любви. Безусловно, мои слова о девственности были несколько... гм... неуместны. Девственность, без сомнения, исключена. Ну а о правах супруга и говорить не стоит! Хотя бы по той простой причине, что вопрос о женитьбе лично для меня неактуален. Менять что-либо в своей жизни я пока не намерен. Исходя из всего вышеизложенного, вам, Лора, я, в общем-то, предлагал третий вариант. Провести вместе сегодняшнюю ночь. Всего-навсего. И черт возьми, мы оба об этом не пожалели бы! Но вы затеяли нелепую драку! Ваше неуместное рукоприкладство испортило все!
- Это не я, а вы... вы все испортили! Вы!!! - горячо, потеряв сдержанность, возразила Лора. - Неужели вы этого не понимаете?!! Да после всего того, что произошло сейчас между нами, я ни секунды не останусь в вашем доме! Ни секунды!!!
С этими словами Лора устремилась к выходу, но Алек быстро схватил ее за руку и, крепко сжимая, притянул к себе. Он приблизил свое лицо к лицу Лоры и угрожающим полушепотом уточнил:
- Не останешься?!! Ты уверена?.. Останешься, дорогая Лора. Останешься! - Алек обнял ее свободной рукой за талию и продолжил: - Я всегда добиваюсь того, чего хочу. Всегда. Меня устраивает моя повариха. То есть ты. И в ближайшем обозримом будущем ты ею и останешься. Я понятно объясняю?
- Отпустите! - сделала отчаянную попытку вырваться из его объятий Лора. Ее, чем дальше, тем больше и сильнее начало охватывать знакомое чувство панического ужаса, справляться с которым становилось все труднее. - Вы ведете себя... безобразно!!! Недопустимо!!! Отпустите!!!
- Нет! - жестко отрезал Алек. - Сначала откажись от своего опрометчивого заявления!
- Ни за что!!! Вы... вы... - Лора билась в его руках, словно пойманная в силки птица.
- Господин Редфорд, - неожиданно раздался от порога кухни низкий размеренный голос. - Вы уже вернулись?
Лора замерла, а Алек мгновенно разжал руки. Повернувшись, он невозмутимо согласился:
- Да, Агнесса. Я уже вернулся. Кстати, с приездом вас.
- Спасибо, господин Редфорд, - бесстрастно откликнулась та и спокойно спросила: - Вы собираетесь ужинать? Не так ли?
Алек неопределенно пожал плечами, взглянул на раскрасневшуюся растрепанную Лору, развел руками и неуверенно, чуть насмешливо, произнес:
- Теперь уж и не знаю... Хотя есть я, конечно, хочу страшно. Голоден, как зверь! Но Лора, насколько я понимаю, не намерена кормить меня. И как мне теперь быть? Я в растерянности...
- Я сама подам вам ужин, - решительно объявила Агнесса, затем посмотрела на Лору и невыразительно сообщила: - Я вызвала такси. Оно ждет вас.
- Спасибо! - хрипло, задыхаясь, выпалила Лора, схватила сумку и, проскользнув мимо Агнессы Гилберт, выбежала из дома.
Алек ухмыльнулся и отправился мыть руки и переодеваться. Домоправительница принялась накрывать на стол. На лице Агнессы не отражалось никаких эмоций.


Продолжение следует
Начало смотри в проекте
Кракле


Оливия Карент