Алек стремительно подошел к ней и изумленно выпалил:
- Так какого же черта... Простите... Так почему вы занялись тем, что делаете бездарно и неумело, вместо того, чтобы профессионально заниматься... кулинарией?!! Тем более, этот труд хорошо оплачивается!
Лора вновь пожала плечами и немного растерянно ответила:
- Мне это как-то... не пришло в голову. Прощайте!
- Стойте!
Он схватил ее за руку и, преодолевая сопротивление, затянул снова в кабинет.
- Отпустите! - возмущенная Лора всеми силами пыталась освободиться от его крепкого захвата.
- Алек, действительно... - с укором вмешался Карл.
Тот мгновенно разжал руку и раскаянно произнес:
- Простите... Я не хотел... - затем уже другим, серьезным и деловым решительным тоном продолжил: - Лора, у меня к вам деловое предложение. Я хочу, чтобы вы готовили мне. У меня дома. В основном, ужины. А по выходным...
Она ошеломленно подняла вверх брови и, не дослушав, резко воскликнула:
- Я?!! ВАМ?!! Никогда!!!

Лора развернулась и вновь направилась к выходу.
- Но вам же нужна работа, - невозмутимо произнес ей вслед Алек. - И работа трудная. Как вы теперь знаете по опыту, я могу это обеспечить с легкостью. Здесь нет проблемы. Поэтому подумайте, Лора! Подумайте!
Она пренебрежительно повела плечом и скрылась за дверью. Алек и Карл переглянулись.
- М- да... - протянул Карл, никак не ожидавший такого развития и поворота событий.
- Я хочу, чтобы она мне готовила, Карл, - спокойно заговорил Алек, задумчиво глядя на дверь. - У нее это, действительно, здорово получается. Невероятно вкусно! Знаешь, Карл, повара-профессионалы, конечно, готовят замечательно. Но все равно все блюда имеют не домашний, а какой-то... ресторанный вкус... - он перевел взгляд на Карла и тихо спросил: - Поможешь уговорить Лору?
Тот криво усмехнулся и так же тихо ответил:
- Попытаюсь... - а затем шутливо добавил: - Только обещай, что будешь приглашать меня на ужины! Мне ведь тоже понравилось то, что готовит Лора. Честно говоря, я от нее подобного мастерства не ожидал.
- Я тоже.
- А кстати... В моем кабинете кое-что осталось. Идем? - предложил Карл.
- Идем! - с готовностью согласился Алек.
Карл засмеялся и с упреком заметил:
- Эх, Алек!.. И что у тебя за характер? Испортил своими придирками такой чудесный вечер! Костюмы он, видите ли, дорогостоящие загубил! Мыло найти не может! Вазу оплакивал с таким отчаяньем!.. Лучше бы девушку пожалел. Ведь Лора так старалась! Ей же казалось, что все у нее получается замечательно! А ты...
- Карл, жалость в данном случае неуместна. Дело есть дело. Я предложил Лоре ту работу, с которой она будет справляться с блеском. Как никто другой! И зарабатывать при этом приличные деньги. Не сравнимые с зарплатой уборщицы! А с моей стороны не будет никаких придирок и претензий, а одни благодарности. Следовательно, твоя Лора будет счастлива и довольна. Вот так.
Лора, сколько ни раздумывала, никак не могла решить - принимать или нет предложение господина Редфорда. Она встретилась накануне и побеседовала с Карлом Хэкманом. Его доводы были очень убедительны, аргументы достаточно взвешены. К тому же Карл, уговаривая Лору дать свое согласие, выстроил свою речь таким образом, что получалось, будто это была его личная просьба. Господину Редфорду Лора отказала с легкостью. Но Карл вызывал у Лоры чувство огромного уважения и глубокой признательности. Лора доверяла ему и отмахнуться просто так от его личной просьбы, пусть и выраженной косвенным образом, не могла.
И потом... Лоре не хотелось малодушно отступать, пройдя лишь небольшой отрезок пути, столкнувшись с первыми трудностями. Лора отчетливо понимала, что опять придется все начинать с нуля. Шанс, что ей вновь повезет встретить такого умного, проницательного, благожелательного человека, как Карл, был мизерным. Никто не будет, как он, участливо возиться с такой, как она, Лора, неумехой; помогать решать возникающие проблемы. А работа... и работа непростая!.. была нужна Лоре сейчас, на данном этапе жизни, как воздух. Выдержать все и не сдаться - это была та задача, решить которую было для Лоры очень важно. Ей необходимо было, преодолев внешние невзгоды и препятствия, обрести внутреннюю уверенность в собственных силах; доказать себе, что она сможет все сделать и обязательно сделает в жизни. Досаждало только то, что господин Редфорд, будучи пренеприятнейшей личностью, действительно, доставлял и мог доставить в будущем бесчисленное количество сложностей, как своими придирками, так и своим несносным характером. Это Лора знала теперь совершенно точно.
Карлу Лора не дала окончательный ответ, пообещав позвонить. А вечером того же дня, после ужина, она решила посоветоваться с родными.
- Ну и ну! Ай- да Лора! - с легкой иронией в голосе восхищенно воскликнул Стас, когда Лора завершила рассказ о всех предшествующих событиях. - Милая моя сестра, ты делаешь головокружительную карьеру! Мама, папа, обратите внимание - прошло немногим больше месяца, а Лора, начинающая рядовая уборщица, уже заступает на должность личного повара босса. Лора, твоему быстрому продвижению по служебной лестнице любой позавидует! И я в том числе.
Лора засмеялась и весело откликнулась:
- Стас, дорогой, не губи свою душу мелкими недостойными чувствами! Поверь, ты тоже, как и я, способен достичь при надлежащих усилиях грандиозных успехов. Например, на поприще полотера, мойщика окон или чистильщика каминов. Стоит только начать, а там и до паркетоукладчика или газонокосильщика рукой подать!
- Лично я на месте Стаса остановился на профессии чистильщика каминов! - сквозь смех объявил отец. - Эта работа откроет Стасу двери элитных домов самых авторитетных, уважаемых людей!
- Нет-нет! Стас, не слушай папу! - громко возразила мать. - Ты должен стать газонокосильщиком. И никем другим. Чистая работа на свежем воздухе! Среди зелени! Что может быть лучше и приятнее!
- О! Вы плохо знаете мои способности, дорогие мои, - насмешливо и глубокомысленно произнес Стас, удобно устраиваясь в углу дивана. - Ваши предложения слишком банальны и примитивны для меня.
- Вот как? - усмехнулся отец и уточнил: - А позволь узнать, Стас, на чем ты остановил свой выбор?
Тот немного помолчал, важно оглядел поочередно всех и торжественно изрек:
- Я подамся в испытатели!!!
В первый момент от изумления никто не произнес ни слова, а затем все одновременно и дружно захохотали.
- И что же ты... будешь испытывать... Стас?.. - задыхаясь от смеха, спросила Лора.
Брат загадочно улыбнулся, потом, выдержав паузу, объявил:
- Кровати, диваны и кресла. На прочность! В какой-нибудь фирме по изготовлению мебели.
- Это... слишком... опасно!.. - едва справляясь с душившим ее смехом, запротестовала Олимпия. - Я не позволю... чтобы мой сын... шел на такой... риск!
- Ма-ма... - протянул Стас и решительно произнес: - Я готов пожертвовать собой! Я готов самоотверженно лежать целыми днями на кроватях и диванах и сидеть в креслах! Го-тов!!!
- Стас, ты - настоящий герой. Я горжусь тобой, сын! - серьезно заявил Джордж и тут же оглушительно захохотал: - Не каждый способен на такой подвиг! Ох, не каждый!.. Ха-ха-ха!..
- Конечно, папа, не каждый, - спокойно согласился с отцом Стас и, пряча улыбку, добавил: - Меня останавливает только одно. Там не предполагается никакого продвижения по службе. А значит мои тщеславные честолюбивые помыслы не будут реализованы. И на фоне Лоры, при грандиозном росте ее карьеры, я буду выглядеть очень бледно. Это обидно и ущемляет мое самолюбие. Поэтому придется пока смириться со своей участью и оставаться свободным художником...
- ...испытывая на прочность диваны, кровати и кресла в собственном доме! - иронично закончила его фразу Лора.
- Увы!.. - горестно вздохнул Стас, с подчеркнутым сожалением разводя руками. Затем он внимательно посмотрел на сестру и серьезно спросил: - Так что же ты решила, Лора? Принимаешь предложение Редфорда?
Лора неуверенно пожала плечами.
- Я... не знаю...
- Но заканчивать свой эксперимент ты не собираешься? Я правильно понимаю? - уточнил Джордж, проницательно глядя на дочь.
Лора утвердительно кивнула головой.
- Да, папа. Не собираюсь. Ты все понимаешь правильно.
- В таком случае, соглашайся! - решительно посоветовал он.
- Но Джо... - взволнованно вмешалась Олимпия. - Этот Редфорд...
- Ли, поверь, этот Редфорд ничем не хуже и не лучше других. Если Лора считает необходимым для себя продолжить то, что начала, то никакой ощутимой разницы не будет от того, чьи именно распоряжения ей придется выполнять - Редфорда или кого-то еще. И кстати, Редфорд абсолютно прав в одном. Зачем заниматься тем, что делаешь плохо? Любое дело должно приносить пользу. Лора с детства увлекается кулинарией. Освоила национальные кухни многих стран мира. Освоила превосходно! Так почему бы свое хобби не сделать профессией? Вкусно приготовить, накормить человека, доставить ему удовольствие разнообразными блюдами, улучшая тем самым его настроение, повышая работоспособность и самочувствие - это благородная, очень благородная цель.
- По-моему, ты прав, Джо... - задумчиво сказала Олимпия, взглянула на дочь и твердо объявила: - Я согласна с папой, Лора. Принимай предложение господина Редфорда!
- Действительно, Лора, - донесся флегматичный голос брата. - Какая разница, кто будет твоим хозяином?.. А уж если тебе удастся, благодаря кулинарным стараниям, смягчить крутой нрав этого Редфорда, то твоя миссия просто бесценна. И даже гуманна.
- А будет трудно, - быстро добавила Олимпия, - ты всегда можешь отказаться. И потом... Эта твоя, Лора, деятельность - все-таки явление временное. Так ведь? - она вопросительно и внимательно посмотрела на дочь.
- В общем-то, да... - задумчиво ответила Лора и заметно погрустнела.
- Мама, - усмехнувшись, вмешался Стас, - ты недооцениваешь способности Лоры! Уверяю тебя, уборщица и повариха - это только начало блистательной карьеры. Лора не успокоится до тех пор, пока не дослужится до домоправительницы Редфорда. И только тогда, с чувством выполненного долга и глубоким удовлетворением, с почетом уйдет на пенсию!
- Ли!.. - засмеялся Джордж. - Не расстраивайся. Слава Богу, мы с тобой до этого времени не доживем!
- Скорее всего, папа, - живо возразила Лора, - до этого не доживу я!
- Лора, утешься, - насмешливо произнес Стас. - Редфорд рискует гораздо больше! Согласись, его шансы укоротить собственную жизнь достаточно велики. И вполне реальны!
- Вот-вот!.. - шутливо заворчала Лора. - Пусть теперь только попробует высказать мне свое недовольство! Пусть!!! Он как-то уверял, что я возненавижу на всю жизнь шампанское после нашего совместного купания. Пусть теперь только попробует придраться ко мне, и тогда уж Я, многозначительно подчеркнула Лора, - постараюсь сделать так, чтобы он возненавидел все, без исключения, продукты питания! На-всег-да!!! - угрожающе завершила она.
Вся семья весело и беззаботно засмеялась.
Прошло совсем немного времени, и Алек начал ловить себя на мысли, что все чаще и чаще приходила в голову: его стало неудержимо тянуть домой. И главное, он старался возвращаться пораньше - до того, как уходила, приготовив ужин, Лора. Случайно застав ее однажды, Алек теперь почти постоянно, изыскивая любую возможность, приезжал ровно в половине восьмого, чтобы ровно в восемь Лора сама подавала ему ужин и только после этого уходила.
Алек не мог четко ответить себе, что же конкретно подвигает его поступать именно так. Он убеждал и оправдывал себя тем, что Лора, как и любая другая женщина, одним своим присутствием привносила уют и покой; создавалась какая-то неуловимая аура семейной домашней обстановки, которой Алек был лишен вот уже несколько лет.
Так случилось, что из-за серьезной болезни сердца отца родители были вынуждены переехать. Смена климата, действительно, оказала благотворное действие. Отец чувствовал себя гораздо лучше, приступы случались крайне редко.
Какое-то время отец продолжал руководить компанией, но по настоятельной рекомендации врачей вскоре передал бразды правления сыну.
Вот когда Алек по-настоящему понял, что такое ответственность, долг, предприимчивость, деловая хватка и ум! Количество проблем, требующих качественного, эффективного, продуманного решения, было неиссякаемым. Первое время Алек спал едва ли по четыре-пять часов в сутки, отдавая все силы работе. Постепенно появился опыт; пришло умение отделять наиболее важные вопросы от тех, которые можно было переложить на плечи помощников. И главное, рядом был Карл.
Они дружили с детства, вместе учились, в юности вместе кутили и развлекались с многочисленными быстро сменяющими друг друга подружками. Как-то само собой вышло, что Алек и Карл повторили судьбу своих отцов, которые тоже дружили с детства, были партнерами по бизнесу.
К сожалению, четыре года назад отец Карла умер после тяжелой продолжительной болезни. Карл и его мать, как и семья Редфордов, тяжело перенесли утрату. Именно поэтому все они были обеспокоены состоянием здоровья отца Алека, искренне желая, чтобы жизненный путь Редфорда - старшего оказался не таким коротким и трагичным, как его многолетнего друга Хэкмана.
Поначалу, когда Алеку пришлось действовать самостоятельно, отец беспокоился за судьбу компании, звонил по несколько раз в день. Потом, когда убедился, что Алек вполне освоился и уверенно справляется с тем непомерным грузом проблем, который наваливается на руководителя, постепенно успокоился. Оказалось, что сын оправдал надежды, не обманув в ожиданиях.
Вот так и получилось, что в огромном особняке Редфордов Алек жил один. Прислуга, в основном, была приходящей. Впрочем, Алек почти и не бывал дома, предпочитая отдавать основное время работе, а в свободное - уезжать куда-нибудь. Чаще - с Карлом. Реже - с компанией. Иногда - с понравившейся женщиной. Причем длительная связь изначально категорически исключалась. Это вызывало недоумение и пересуды, ведь Алеку исполнилось тридцать лет, и следовательно, продолжительное одиночество неизбежно должно было закончиться женитьбой. Но увы... Ни одной, хоть сколько-нибудь значимой и всем очевидной связи у Алека так и не появилось. Скрывая досаду, многочисленные претендентки на звание жены... кто - с раздражением, кто - с сарказмом и иронией... объясняли такое поведение Алека его несносным характером и холодным прагматичным умом.
Во многом это соответствовало действительности. Алек и сам иногда начинал пристрастно присматриваться к себе, с ужасом думая о том, не вырабатываются ли у него привычки и манеры завзятого закоренелого холостяка, занудного и нетерпимого.
Карл, когда Алек делился с ним своей тревогой по этому поводу, безудержно хохотал, с ходу отвергая подобные, абсолютно несправедливые, на его взгляд, домыслы.
Появление Лоры изменило устоявшуюся жизнь Алека. Где-то в глубине души он даже хотел, чтобы и сам он, и Лора держались наедине не так официально и бесстрастно, обмениваясь лишь короткими вежливыми фразами, чаще всего по поводу приготовленных блюд, как сложилось между ними.
Подобные собственные порывы Алек относил на счет замечательных кулинарных способностей Лоры. Готовила она вкусно, с выдумкой, привнося какое-то неповторимое своеобразие в каждое блюдо, даже хорошо знакомое и обыденное. И конечно, уверял себя Алек, его, как и любого мужчину, безупречно приготовленная пища расслабляла, отчего и возникало лирическое легкомысленное настроение. А главное, Алека все больше и больше удивлял тот факт, что такой неконтролируемый разумом настрой теперь начинал появляться с той же неотвратимой неизбежностью, с какой стрелка часов приближалась к восьми...


Продолжение следует
Начало смотри в проекте
Кракле

Оливия Карент