Глава 5

Назойливо звонивший телефон заставил Лору оторваться от работы и отключить пылесос. Лора не знала, поскольку на этот случай не было дано никаких указаний, вправе ли она отвечать на звонки. Но заливистые трели повторялись с такой невероятной настойчивостью, что Лора нерешительно приблизилась к столу и, глубоко вздохнув, робко сняла трубку. Она ничего не успела произнести, потому что на другом конце провода сразу раздался возбужденный женский голос.
- Пожалуйста, не вешай трубку! - услышала Лора. - И ничего не говори. Сначала выслушай меня. Пожалуйста! - последовала повторная настойчивая просьба. Лора, недоумевая, молчала, поскольку не могла понять, чего хочет и упорно добивается звонившая. Возможно, решила Лора, кто-то ошибся номером. А может быть, человеку требуется помощь, и он позвонил наугад случайному абоненту. Тем временем женщина быстро продолжила: - Я сожалею, что все так ужасно нелепо получилось! Правда! Поверь! Я сразу же после твоего ухода... слышишь?.. сразу же выбросила эти дурацкие чулки со скользящей по ним мохнатой обезьяньей лапой! Я просто хотела пошутить! А вышло так нелепо!.. Я хочу, чтобы вечер продолжился так, как было намечено. Прошу тебя, возвращайся! Все будет так, как захочешь ты. Прошу тебя!.. Алек... А-лек... - проникновенно, нараспев, призывно завершила она.
Лора смутилась, догадавшись, что звонившая не ошиблась номером. Лора не знала, на что решиться, но поскольку на том конце провода терпеливо ждали ответа, собралась с духом и тихо произнесла:
- Извините, пожалуйста, но господина Редфорда нет.
После ее слов последовала продолжительная пауза, а затем, теперь уже надменно и высокомерно удивленно, женский голос уточнил:
- А... вы кто?
- Я?.. - растерялась Лора. - Я... уборщица... Убираю в кабинете господина Редфорда...
- А-а!.. - донеслось до Лоры пренебрежительное восклицание, и сразу последовали короткие гудки.
Лора положила трубку, пожала плечами и вернулась к прерванной работе.
Спустя какое-то время она вдруг вспомнила злополучные чулки, послужившие "яблоком раздора", и захохотала. Только теперь до нее дошел весь комизм ситуации. Лора остановилась и, не выключая пылесос, продолжила весело смеяться. Она не заметила, что в дверях появился Алек Редфорд.
Он окинул ее бесстрастным взглядом, потом быстро двинулся к столу.
- Ой!.. - громко воскликнула Лора, увидев перед собой возникшую, как из-под земли, фигуру. - Господин Редфорд?!! Я... мне... - сумбурно начала оправдываться она. - Мне сообщили... что вы... что вас... вы... не вернетесь сегодня... и я могу... уборку... Но я... могу подождать... Я сейчас... все... Подожду... в коридоре...
Лора, окончательно стушевавшись от его холодного скептического взгляда, отключила, наконец, гудевший пылесос и начала неловко и поспешно разбирать его, отчаянно дергая все, что попадалось под руку. Как назло... а может быть, к счастью!.. все детали были укреплены на совесть. Лора, изнемогая в борьбе с пылесосом, вдруг решительно потащила его к выходу из кабинета.
Алек с невозмутимым видом сел в кресло и, очевидно, вдоволь насладившись ее мучениями, спокойно произнес:
- Вы можете продолжать свою работу. Я, действительно, не собирался возвращаться сегодня в офис. А значит, именно я, а не вы, нарушил наш договор. И претензии иметь не в праве.
Растерявшаяся от всего происходящего, Лора потащила пылесос обратно. Затем внезапно бросила его, стремительно подошла к столу и выпалила:
- А вам только что звонили, господин Редфорд.
- Кто? - он вопросительно и строго посмотрел на Лору, сразу поникшую от его колючего неприязненного взгляда.
- Я... не знаю... - едва слышно пробормотала она, крепко сжимая перед собой сцепленные пальцы рук.
- То есть? - он высоко поднял брови и, скрывая раздражение, уточнил: - Это был мужчина? Женщина? Ребенок?
- Женщина... - почти беззвучно откликнулась Лора.
- Она что-нибудь сказала?
- Да.
- Что?
Лора густо покраснела и опустила голову.
- Что вы молчите, черт возьми?!! - вспылил Алек. - Или я должен клещами вытягивать из вас каждое слово? Отвечайте! Что сказала эта женщина? - настойчиво и жестко потребовал он.
Собравшись с духом, Лора, не поднимая глаз, невыразительно сообщила:
- Она сказала, что сожалеет. Что она сразу выбросила... - Лора за кашлялась и, от волнения заикаясь, продолжила: - ... ч-чулки... со скользящей п-по ним мохнатой... о-обезъяньей лапой. Что это была шутка. Что она хочет, чтобы сегодняшний вечер продолжился по намеченной программе, и просит, чтобы вы вернулись. Это все.
Алек встал с кресла, глубоко засунул руки в карманы, подошел к окну, помолчал какое-то время, затем повернулся к Лоре и саркастично сказал:
- Ваша осведомленность просто поразительна!!! Как же вам удалось добиться таких откровенных подробностей? Или у вас дар к имитации чужих голосов? В том числе, и мужских? Моего, в частности!
- Нет, господин Редфорд! - Лора категорично качнула головой. - Я ничьим голосам не подражала! Просто, когда я сняла трубку, женщина сразу попросила ничего не говорить и не отключать телефон. И мне ничего не оставалось, как терпеливо выслушать до конца все то, что она хотела сообщить. Когда я поняла, что это частный, личный разговор, я извинилась и сказала, что вас нет. Она спросила, кто я. Я пояснила, что уборщица. Она тут же повесила трубку. Вот и все.
- М- да... - иронично протянул Алек. - А кто, позвольте узнать, уполномочил вас отвечать на звонки, предназначенные мне? Для этого, помимо меня самого, у меня есть личный секретарь. Или вы желаете совмещать две должности? Оплачивать ваши дополнительные, абсолютно неуместные услуги я не намерен. Впредь извольте заниматься ТОЛЬКО, - подчеркнул он, - своими прямыми обязанностями. Кстати, ваша предшественница была уволена именно потому, что обожала часами беседовать по моему телефону со своими многочисленными приятельницами.
- Но я ни разу не пользовалась вашим телефоном!!! - вспылила Лора. Ее глаза гневно засверкали, щеки порозовели. - НИ РАЗУ!!!
- Да- а?.. - усмехнулся Алек. - Странно!.. Вы же сами только что сделали чистосердечное признание, что несколько минут назад беседовали по телефону. МОЕМУ телефону! - вновь подчеркнул он.
Лора возмущенно всплеснула руками и шагнула вперед. Алек демонстративно попятился и искоса, с подчеркнутой подозрительностью оглядел ее с ног до головы. Потом выбросил руку и предостерегающе произнес:
- Не двигайтесь с места! Не переоценивайте свои возможности! Вспомните, что у вас, на этот раз, при себе нет оружия. Я имею в виду половую тряпку. А голыми руками вы меня не возьмете! Предупреждаю... Я буду действовать жестко и беспощадно. Тем более, я заблаговременно получил все необходимые рекомендации по отражению возможной агрессии со стороны излишне... гм... эмоциональных особ.
Лора, остановившись, слушала его хлесткие слова, не поднимая головы. Потому что глаза сразу бы выдали всю ненависть и возмущение, что кипели в крови.
В кабинете воцарилось взаимное напряженное молчание. Слышен был только мерный ход часов, да доносившийся с улицы беспорядочный хаотичный шум.
Внезапно Лора подняла голову, и ее взгляд встретился со взглядом Алека Редфорда. Он оценивающе и проницательно смотрел прямо на нее и вдруг, усмехнувшись, спросил:
- В том пакете... у двери... что?.. Пирожки?
- Н-нет... - растерялась от его неожиданного вопроса Лора и, почему-то с сомнением в голосе, добавила: - Пицца... итальянская...
- Вот как? - Алек прищурил глаза и постучал кончиком пальца по столу.
Лора наклонила голову к плечу, снизу вверх глядя на Алека, и доброжелательно предложила:
- Хотите, господин Редфорд?
Не дожидаясь его ответа, она устремилась к пакету, схватила его и быстро вернулась к столу. Лора начала распаковывать его и сразу замерла, услышав подчеркнуто-испуганное, насмешливое восклицание:
- Да Боже упаси! И как только я теми-то пирожками не подавился?!! Из ваших рук я могу принять только яд! Если, конечно, надумаю закончить счеты с жизнью.
- Вы!.. Вы!.. - задохнулась от гнева Лора, сжимая ручку пакета.
- Да? - криво усмехнулся он, невозмутимо глядя на нее.
- Вы... даже яда от меня не дождетесь! - с яростью воскликнула Лора. - Не надейтесь!!!
- Ошибаетесь! - едко возразил Алек. - Вы будете выполнять все, что я пожелаю. Потому что ОБЯЗАНЫ подчиняться мне и выполнять БЕЗОГОВОРОЧНО мои распоряжения.
- Да! - резко согласилась Лора. - Но только те, которые касаются уборки вашего кабинета и чистки унитаза!
- О! Не только этого. Вы перечислили не все! - насмешливо откликнулся Алек. - Вы многое забыли! Ну да ладно. Наверное, у вас не все в порядке с памятью. Но я добр. Я не требую, чтобы вы напрягали воспоминаниями свою голову именно сейчас. Можете, не торопясь, все вспомнить на досуге.
- Большое спасибо! - с нескрываемым сарказмом поблагодарила Лора. А Алек вдруг обаятельно улыбнулся и мягким проникновенным голосом спросил:
- Лора... а пицца... такого же отменного вкуса, что и пирожки?
Она замерла, затем ошеломленно вскинула брови и устремила на него лучистый внимательный взгляд. Лора никак не могла решить, как ей более правильно реагировать на его вопрос. Поэтому коротко выдохнула:
- Да.
- Вы уверены? - все так же мягко и ласково уточнил Алек.
- Ну...
- Сомневаетесь?
- Н- нет... Не сомневаюсь. Да. Вкусная.
Лора догадалась, что он явно ожидает ее предложения. Она перевела дыхание и обреченно спросила:
- Вы... хотите... попробовать?..
Он долго и многозначительно смотрел на нее, затем лукаво прищурился и низким бархатным баритоном медленно произнес:
- Да... наверное... хочу. А вы?.. Вы хотите... попробовать?..
- Я? - сконфузилась Лора и слегка покраснела. - Но я... Я уже пробовала...
- И как? - не отводя от ее лица своего взгляда, усмехнулся он.
- Простите, что?.. - Лора от смущения вдруг начала терять нить разговора. - Ах, да!.. Мне понравилось.
- Значит, понравилось... Ну что ж! Надеюсь, наши мнения хотя бы в этом совпадут. Итак, где там ваша пицца? Я, честно говоря, страшно голоден, - признался Алек. Он взял протянутый Лорой кусок пиццы, откусил, прожевал с задумчивым видом и одобрительно сказал: - Весьма недурно! Весьма!.. Оставьте мне еще один кусок и идите работать! - изменившимся, приказным тоном распорядился он, сел за стол и придвинул к себе какие-то деловые бумаги.
Лора, недоумевая, пожала плечами и вернулась к прерванной работе. Завершив ее, она взглянула на сосредоточенного Алека, не обращавшего больше на нее ни малейшего внимания, и у самой двери негромко и вежливо попрощалась:
- До свидания, господин Редфорд!
Он, не отвлекаясь от документов, рассеянно кивнул.
Лоре показалось, что господин Редфорд не заметил ее ухода так же, как до этого не замечал ее присутствия.
Она была озадачена быстроменяющимися настроениями и поступками господина Редфорда. И несмотря на то, что в какой-то момент их беседы в его голосе Лоре послышались нормальные человеческие доброжелательные интонации, в душе по-прежнему сохранялось неприязненное чувство к этому заносчивому малоприятному господину Редфорду.
Лора так гордилась собой и своими достижениями, что, конечно, не могла не позвонить Карлу Хэкману, когда завершился отведенный им пятинедельный испытательный срок.
Карл, выслушав ее просьбу, весело рассмеялся, затем, после недолгого раздумья, назначил время и пояснил, что босс, по всей видимости, сегодня вечером в офисе не появится, а значит они с Лорой смогут спокойно встретиться и беспрепятственно поговорить. А затем Лора займется уборкой, а сам Карл отправится домой.
Довольная тем, что не получила отказ, Лора приехала, когда рабочий день был закончен, и никого из служащих, кроме охраны, в офисе не оставалось. Она, как на крыльях, буквально влетела в кабинет Карла, который поднялся ей навстречу, приветливо улыбаясь.
- Добрый вечер, Лора! Рад видеть Вас!
- Добрый вечер, господин Хэкман! Я тоже очень рада, что вы согласились принять меня! - ответно улыбаясь, откликнулась Лора.
Она стремительно подошла к столу, открыла сумку, быстро достала бутылку шампанского и водрузила ее на стол.
- Мы обязательно должны выпить вина и отметить поставленный мною рекорд. Я смогла! Я выдержала пять недель! - возбужденно заговорила она. И я рада, что не сдалась, не отступила, не опустила руки! И я не знаю, хватило бы у меня сил и выдержки, если бы не вы, господин Хэкман, и не ваша поддержка. Я вам очень благодарна! Вы даже не представляете, что вы для меня сделали! Что значат для меня ваши помощь и участие! Спасибо вам! - с искренней признательностью в голосе завершила Лора.
Карл, слегка ошеломленный ее напористостью, покачал головой и засмеялся. Он видел, как ярко сияют глаза Лоры, как от волнения слегка порозовели щеки, и понимал, отчетливо понимал, что для Лоры почему-то было очень важно и необходимо достойно пройти этот этап своей жизни. Карл не знал причин, побудивших ее остановить свой выбор на профессии уборщицы, но догадывался, что, уж конечно, не потому, что она не могла найти себе другого применения. Лора производила впечатление образованной девушки из хорошей семьи. Девушки воспитанной и умной, доброй и непосредственной, открытой и ранимой. В чем-то слабой, но и способной постоять за себя. В общем, Лора Карлу нравилась. И он, испытывая к ней искреннюю симпатию, с удовольствием оказывал ей поддержку и покровительство.
- Мы должны... даже обязаны!.. немедленно выпить это шампанское за мои успехи, господин Хэкман! - звонким, словно серебряный колокольчик, мелодичным голосом заявила Лора, устремив на Карла сияющий взгляд.
- Ох, Лора!.. - шутливо заворчал Карл. - Вы меня толкаете, можно сказать, на должностное нарушение! Попрание всех общепринятых норм морали и этики. Распитие спиртных напитков в кабинете с подчиненной, да еще такой хорошенькой и молоденькой, недопустимо! Это во-первых...
- Но ведь ваш рабочий день уже закончился, господин Хэкман! - не дослушав, живо перебила его Лора.
- Да, - быстро согласился он. - Это смягчающее обстоятельство, конечно, - продолжил Карл. - Как и повод, что явился причиной, толкающей нас к вопиющим нарушениям. Ну да что с вами делать, Лора! - вновь засмеялся он, заметив на лице Лоры умоляюще-лукавое выражение. - А во-вторых... Я хочу, чтобы в неформальной обстановке... как сейчас, например!.. вы, Лора, называли меня просто Карлом. В конце концов, мне... как и Алеку, кстати!.. только-только "стукнуло" тридцать. И иногда чертовски хочется почувствовать себя молодым и по-настоящему беззаботным! Особенно, когда рядом такая симпатичная и очаровательная девушка! - шутливо завершил он.
- Хорошо, Карл! - ослепительно и радостно улыбнулась Лора и весело спросила: - А у вас найдутся бокалы?
- А-а!.. - беззаботно махнул рукой тот. - Это не проблема! По такому торжественному случаю позаимствуем в кабинете Алека что-нибудь из подарочных или выставочных образцов и наборов! - и Карл решительно вышел за дверь.
Когда он вернулся, то на столе уже лежали разложенные Лорой маленькие воздушные пирожные; тартинки с сыром, ветчиной, креветками и разнообразной зеленью; печенье, весьма искусно украшенное глазурью и цукатами; плетеная корзиночка с крупной бордовой земляникой.
- О!.. Да у нас прямо пир горой! - восхищенно воскликнул Карл.
Он поставил на стол великолепные бокалы и, откупорив шампанское, наполнил их. Протянув один бокал Лоре, он взял свой и торжественно произнес:
- Я рад за вас, Лора. Искренне рад. И хочу пожелать вам успеха и удачи. Во всем и всегда!
- Спасибо, Карл! - тепло поблагодарила его Лора.
Когда бокалы опустели, Карл, съев одну за другой несколько тартинок и вновь разливая шампанское, многозначительно заметил:
- Лора, эти деликатесы, принесенные вами, как ничто другое лишний раз доказывают, что я не напрасно принял участие в вашей судьбе. Так вкусно и шикарно не угощал меня никто! Ни разу в жизни!
Они солидарно подняли бокалы и осушили их до дна. Карл с таким комичным видом схватил и съел тартинку, затем печенье и пирожное, что Лора захохотала. Смеясь вместе с ней, Карл принялся вновь наполнять бокалы.
Неожиданно дверь распахнулась. Прервав смех и оторопев, Лора и Карл с бокалами в руках ошеломленно воззрились на Алека Редфорда, с изумленным видом застывшего в дверном проеме. Первым очнулся именно Алек.

Продолжение следует