Глава 3

Алек Редфорд прошагал по коридору и стремительно вошел в свой кабинет. Было довольно поздно, близилась полночь. Через прозрачное стекло огромного окна лился мягкий свет луны и разноцветных бликов огней с улицы.
Занятый собственными мыслями, Алек автоматически выверенными движениями приблизился к столу, сел в кресло, включил настольную лампу, быстро выдвинул один из ящиков стола и точным жестом достал нужную папку. Он раскрыл ее и погрузился в изучение документов. Протянув руку, не глядя, взял ручку, чистый лист бумаги и стал делать необходимые записи.
Спустя какое-то время, он поднял голову. Ну конечно!.. Он сразу понял, что что-то не так! Сразу!!!
Алек в упор смотрел на термос и пакет, стоящие на краю его стола. Вот она - причина дискомфорта.
Алек почувствовал, как внутри нарастает раздражение. Потом вдруг успокоился, подумав о том, что, очевидно, Карл, зная о его приезде и, конечно, о том, что он, Алек, обязательно примчится в офис, позаботился о еде, о которой сам Алек напрочь забыл, только теперь ощутив острейшее чувство голода. Алек раскрыл пакет. От аппетитного аромата, моментально донесшегося до Алек, в желудке заурчало. Алек улыбнулся, довольный проявленной Карлом заботой, и быстро вытянул теплый мягкий пирожок, который оказался настолько вкусным, что растаял во рту в мгновение ока. За ним тут же последовал второй, затем третий... Все они оказались с разнообразными начинками. Алек налил горячий кофе, медленно, с удовольствием, сделал несколько глотков и вновь сосредоточился на документах. Он, незаметно для себя, вновь потянулся к пакету, вытащил очередной пирожок и, не отвлекаясь от работы, принялся с наслаждением жевать, периодически прихлебывая кофе.
Идиллия была нарушена неожиданно раздавшимися звуками мелодичного женского голоса, доносившегося с короткими придыханиями из туалетной комнаты, пробивавшийся свет из которой Алек заметил только теперь.
Алек ошеломленно замер.
- Вот так... еще... еще чуть-чуть... - услышал он. - Темп не надо снижать... Еще самую капельку... осталось... Умница... Молодец... Ах, как замечательно... получается!.. Все!.. Теперь ты сияешь... как новенький!.. Ах- ах!..
Глаза Алека вылезли на лоб. Он не знал, что думать. Неожиданно дверь распахнулась, и в проеме появилась какая-то странная фигура, пятившаяся назад на четвереньках. От изумления Алек поперхнулся.
"Фигура" сразу окаменела, потом встала на колени и повернула голову, громко отфыркиваясь от прилипавших к потному красному лицу прядей волос, выбившихся из-под косынки.
Внезапно странное "видение" резко вскочило на ноги и возмущенно выпалило:
- Что это вы делаете?!! Да как вы!.. Немедленно положите пирожок в пакет! Немедленно!!! И из кабинета... быстренько... выметайтесь! Чтоб даже духу вашего здесь не было! И верните мои пирожки!!! - последовало повторное угрожающее требование.
Алек все никак не мог прийти в себя, попав в совершенно идиотскую ситуацию. В собственном кабинете!!! Чувство гнева постепенно нарастало, и Алек, прищурив глаза, нахмурившись и стараясь взять себя в руки, молчал, мрачно глядя на непонятную особу с тряпкой в руках.
Лора, а это была именно она, тоже, не отрываясь, в упор смотрела на нахала, посмевшего бесцеремонно, как у себя дома, расположиться в недосягаемом и недоступном простому смертному кабинете босса. Лора почему-то сразу решила, что перед ней - новый, неизвестный ей, охранник офиса, незнакомый с порядками, принятыми здесь и строго соблюдаемыми всеми. Этот, как определила Лора, высокий, внешне весьма привлекательный молодой человек, посмевший явиться на службу в потертом джинсовом костюме и футболке и смотревший надменно и высокомерно, явно не понимал или самонадеянно переоценивал свое место в служебной иерархии.
Взгляд Лоры остановился на поношенных кроссовках, носком одной из которых наглец нервно притопывал по тщательно вычищенному ковровому покрытию. Перенести подобное надругательство над результатами собственного труда и великолепием всего кабинета в целом оказалось выше Лориных сил. Она широко взмахнула тряпкой, отчего брызги разлетелись в разные стороны, и возмущенно спросила:
- Что это вы молчите?!! Набезобразничали и молчите!!!
Алек бесстрастно пожал плечами, взглянул на остатки пирожка, который все еще держал в руке, и невозмутимо ответил:
- Я думаю.
- "Думаю"?!! - задохнувшись, возмутилась Лора. - О чем?!!
Он выдержал паузу и с сарказмом пояснил:
- О том, как выполнить ваше требование. Способов три. Промывание желудка. Клизма. Харакири. Все три - малоприятны. Я должен решить, какой из них для меня более предпочтителен и менее мучителен.
- Вы что?!! Издеваетесь?!! - с этим восклицанием Лора вихрем подскочила к столу и вновь угрожающе взмахнула тряпкой. Вода с нее многочисленными обильными каплями разлетелась по глянцевой поверхности и лежащим документам. - Убирайтесь немедленно!!! Иначе я позвоню господину Хэкману! И вам не поздоровится!!!
- Сумасшедшая!!! - Алек вскочил с кресла, с возмущением и яростью взирая на испорченные бумаги. - Психопатка!!! Она позвонит Хэкману!!! Скажите пожалуйста! Испугала!!! А я прямо сейчас позвоню в психиатрическую клинику! Пусть немедленно заберут буйно помешанную пациентку!!! Я...
Он не успел договорить, потому что донельзя взбешенная и до глубины души оскорбленная Лора решительно двинулась к нему, воинственно размахивая злополучной тряпкой. Мутные брызги летели во все стороны.
Ошеломленный внезапным натиском и от удивления и противоречивых чувств, Алек начал пятиться, свысока испепеляя надвигавшуюся на него злобную фурию пронзительным гневным взглядом.
Позорно отступить пришлось за порог собственного кабинета, дверь которого резко захлопнулась за Алеком. На глаза вдруг попался остаток пирожка, что все еще был в его руке. Возмущенно запихнув пирожок в рот, Алек с ожесточением прожевал его и устремился к телефону. Он быстро набрал номер Карла, поскольку "помешанная" именно его назвала главным авторитетом.
Удивленный Карл примчался незамедлительно. Но когда он и Алек вошли в кабинет, тот был пуст. Никаких следов боевых действий заметно не было. Стол сиял безукоризненной матовой поверхностью. Документы были аккуратно сложены в папку. Обнаружены были только маленькие влажные пятнышки на ковровом покрытии.
Алек гневно и категорично потребовал немедленно уволить "психопатку". Карл, осторожно задавая наводящие вопросы, все-таки сумел восстановить последовательность трагикомичных событий, которые, если бы не ярость Алека, заставили бы Карла долго смеяться. Теперь же приходилось мужественно и бесстрастно "держать удар", без возражений выслушивая неистовые раздраженные тирады Алека, возмущенно сотрясавшего документами из папки.
Карл задумчиво молчал, сознавая, что в данный момент любые, оправдывающие Лору, доводы и аргументы - бесполезны. Такого накала страстей
Карл не мог представить и в страшном сне. Ведь Карл надеялся, что Алек отнесется с пониманием и чувством юмора к тому, что место уборщицы его кабинета займет утонченная аристократичная девушка, явно ищущая себя в жизни. Пусть и столь экстравагантным способом.
А вот теперь было большим вопросом, удастся ли "погасить" разыгравшуюся, по сути, "бурю в стакане воды"...
На следующий день, в полдень, Лора приехала в офис по вызову Карла Хэкмана. Она сидела в кресле в его кабинете и внимательно слушала то, что он говорил.
- Так вот, Лора, - с усмешкой произнес Карл. - Человек, которого вы вчера так решительно выдворили из кабинета... - он сделал паузу и объявил: - Александр Редфорд. Глава компании. Наш босс.
Сказать, что Лора была поражена до глубины души, было бы слишком мало. Она была просто убита сообщением господина Хэкмана. По лицу Лоры заструились слезы, и она, в отчаянье всплеснув руками, воскликнула:
- О, Боже!.. Да как же?!! Я... я... и предположить не могла!.. Что же делать?.. Какой ужас!!!
И Лора громко, навзрыд, заплакала.
- М-да... - задумчиво протянул Карл. - Честно говоря, я - в растерянности... А плакать не надо, Лора. Слезы здесь не помогут. Вот ведь ситуация!.. Все, может, и обошлось, если б дело было только в этих злополучных пирожках и в том, что вы не опознали Алека. Он - человек, не лишенный здравого смысла и чувства юмора. Но вот испорченные документы!.. Да еще это позорное изгнание за пределы собственного кабинета!.. Алек взбешен до крайности. Он требует, если так можно выразиться, "вашу голову". А проще говоря, настаивает на вашем немедленном увольнении, Лора.
Она посмотрела на Карла несчастным раскаянным взглядом и виновато сказала:
- Господин Хэкман, я очень, очень сожалею, что так получилось! Я ничего плохого не хотела сделать господину Редфорду. Я почему-то решила, что это - один из охранников. Ну какая же я - дура! Я теперь это отчетливо понимаю!.. А ведь как удачно начала складываться моя работа! У меня уже стало получаться. Я потратила столько сил! И в тетрадь... - Лора сама не могла объяснить, зачем вдруг вспомнила об этом. - ...измерения... записала...
Карл улыбнулся, услышав ее последний довод. Лора, заметив это, робко, с надеждой, спросила:
- Но может быть... можно еще раз поговорить с господином Редфордом? Я обещаю, что впредь у него со мной не будет никаких коллизий и неприятностей. Я постараюсь безукоризненно выполнять все его требования. Честное слово. Господин Хэкман?.. - вопросительной умоляющей интонацией в голосе выразительно завершила она.
Карл развел руками, с сомнением покачав головой.
- Не знаю... Не уверен, что у меня получится переубедить Алека. Он довольно упрямый тип, - заметив, как Лора горестно вздохнула, уже более мягко добавил: - Но раз уж я взялся покровительствовать вам, Лора, все-таки сделаю еще одну попытку. Хотя обещать твердо ничего не могу. Характер у Алека сложный. И нрав крутой.
- Да уж... - едва слышно неприязненно пробормотала Лора. - Человек он... мало... приятный...
Карл задумчиво посмотрел на нее и, грустно усмехнувшись, возразил: - Вы судите слишком опрометчиво и строго, Лора. Тем более, своего босса. Которого совсем не знаете. Что-то у меня появились сомнения относительно вашего заявления о полной покорности и послушании!..
Лора вскочила с кресла и горячо воскликнула:
- Что вы! Что вы, господин Хэкман! Будьте уверены, я сдержу слово! Никаких эксцессов больше не будет! Честное слово!
- Ох, эти женские обещания... - глубоко вздохнув, проворчал Карл. Чует мое сердце, что пройдет совсем немного времени и, благодаря вашим усилиям и моему участию, мы оба скоро будем стоять в бюро по трудоустройству. Ваш, Лора, горький опыт лишает меня оптимизма напрочь! Потому что я - такой же неприспособленный ни к чему неумеха, как и вы. Но делать нечего!.. В общем, ждите моего звонка.
- Спасибо, господин Хэкман! Вы - прелесть с этими словами Лора живо подскочила к Карлу и в порыве благодарных чувств непосредственно и громко поцеловала его в щеку.
Карл захохотал и сквозь смех заявил:
- Ах, Лора!.. Что бы вам вчера не поступить так же? Уверяю вас, конфликт был бы в одно мгновение улажен. Ведь Алек, как и я, не каменный!..
- Сомневаюсь! - категорично парировала Лора.
- Опять?!! - грозно нахмурился Карл.
- Ой!.. Не буду, господин Хэкман! Я нечаянно! Это как-то вырвалось! Само собой! - затараторила Лора.
- Все! Молчите лучше! - скомандовал Карл. - А то я передумаю выступать в роли вашего адвоката! Идите и ждите моего сигнала.
Оставшись один, Карл немного подумал, потом решительно направился в кабинет Алека. Он заметил, что тот стоит у окна и с задумчивым видом пристально наблюдает за происходящим на улице.
- Карл, иди сюда! - повернув голову, позвал он.
Карл быстро подошел к нему, недоумевая, что же могло так заинтересовать Алека. А тот, кивнув за окно, размеренно, как бы размышляя, произнес:
- Удивляюсь я на женщин!.. Как они ухитряются всегда делать выбор, вопреки здравому смыслу?.. Даже за примером далеко ходить не надо. Взгляни!.. - Алек сделал выразительный жест рукой. - Казалось бы, симпатичная... привлекательная... с виду, умная девушка! Одета с безупречным вкусом! Превосходно движется! Держится с достоинством! Все есть!!! А пожалуйста!.. - с сарказмом выдохнул он, не заметив, что Карл, проследив за направлением его взгляда, ошеломленно поднял брови. Той, о которой так восторженно отозвался Алек, была Лора. Алек, безусловно, не узнал в полностью преобразившейся девушке свою вчерашнюю обидчицу. - Ну? Что скажешь, Карл?.. - продолжил Алек. - Что... объясни мне!.. что привлекло ее в этом расфуфыренном напыщенном павлине? А, Карл?..
Оба молча наблюдали, как Лора стремительно подбежала к молодому человеку, терпеливо ожидавшему ее около роскошного ярко-красного автомобиля.
Внешний вид спутника Лоры, действительно, был весьма ярок и экзотичен. Воображение поражали и фиолетовый легкий пиджак с акварельными розово-сиреневыми "размывами". И широкие мягкие брюки розового цвета, отделанные по боковым швам фиолетовыми и сиреневыми зигзагами. И темно-"чернильная" рубашка в редкую серебристую полоску. И прозрачный длинный шарф сиренево-розового, тоже акварельно-"размытого" оттенка, свободно обвитый вокруг шеи и ниспадавший почти до колен. И того же, что и рубашка, "чернильного" цвета туфли, ослепительно блестевшие на солнце серебряной отделкой.
Не только это, но и великолепная стрижка длинных черных, как вороново крыло, волос, подчеркнуто небрежно, но тщательно уложенных, броская красота правильных черт выразительного лица, высокий рост, стройная атлетичная фигура, невозмутимо-спокойная манера держаться словно магнитом привлекали взгляды и пристально наблюдавших из окна Алека и Карла, и случайных прохожих.
Ни молодой человек, ни бросившаяся ему на шею Лора не обращали на окружающих ни малейшего внимания, занятые только друг другом. Они, о чем-то оживленно беседуя, быстро сели в машину и уехали.
- Ну что скажешь, Карл? - повторил свой вопрос Алек, устраиваясь в кресле за столом.
Карл опустился в кресло напротив и неопределенно пожал плечами.
- М-да... Немного... необычно, конечно. Но Алек... Ты судишь несколько... гм... предвзято. Согласись, несмотря ни на что, наряд этого экстравагантно одетого молодого человека подобран со вкусом и выполнен мастерски. Все продумано до мельчайших деталей. И хоть и балансирует на грани, тем не менее, не пошл и не безобразен. На мой взгляд, костюм сделан талантливым художником. И парню, безусловно, идет! Держится он с шиком, но без вызова. Органично. И вообще, согласись, парень чертовски красив! Мне кажется, ты, Алек, не совсем прав, называя его расфуфыренным павлином.
- Пф-ф!.. - пренебрежительно "фыркнул" Алек и поморщился. - Слушай, Карл, а может он?..
- Нет, Алек. Не думаю. Выглядит он, несмотря ни на что, очень мужественно. И потом. Мы же не знаем, какими еще достоинствами он обладает.
- Известно, какими!.. - усмехнулся Алек. - Как же! Красавец! Да еще с таким роскошным "оперением"! От такого шикарного мальчика любая "потеряет" голову!.. А девчонку все-таки жалко... - вздохнул он. - Симпатичная очень... Женственная... Нежная... - Алек помолчал и вдруг воскликнул: Умная, вроде, а того не понимает, что он поиграет с ней и бросит! Такие, как он, беззаботно порхают по жизни, как мотыльки, перелетая с цветка на цветок. Эх, женщины, женщины!.. Руководствуются только чувствами! Только ими одними!
Карл проницательно посмотрел на него и неожиданно предложил:
- Алек, а почему бы тебе не изложить все это ей самой? Вдруг твои доводы убедят эту девочку, о которой ты говоришь сейчас с такой симпатией и жалостью?
- То есть? - сосредоточенно сведя брови к переносице, уточнил Алек. - Каким образом я могу это сделать? Или ты хочешь сказать, что она работает в нашей компании?
- Именно. И не просто в компании. А здесь, в офисе, - серьезно подтвердил Карл.
- М-да?.. Но мне кажется, я ни разу не встречал ее здесь... - Алек напряженно раздумывал, потирая рукой лоб. - Нет. Не могу вспомнить.
Карл загадочно усмехнулся и многозначительно уточнил:
- И все-таки, ты заблуждаешься, Алек. Ты встречался с ней. И даже... гм... беседовал. Не так давно, кстати.
Алек озадаченно смотрел на него какое-то время, затем засмеялся и убежденно возразил:
- Карл, ты разыгрываешь меня! Великолепная память, в том числе и на лица, одна из самых сильных моих сторон! Нет. Могу сказать совершенно точно: эту девушку я не встречал ни разу в жизни. Готов спорить с тобой, Карл! На любых условиях!
Карл тоже засмеялся и покачал головой.
- Не горячись, Алек! Ты проиграешь спор. Впрочем... Ты сам предложил пари. Я его принимаю. А условие мое простое. Пообещай, что выполнишь одну мою небольшую просьбу.
- Конечно, обещаю! - бодро заверил Алек. - Что за просьба?
- Она проста, - спокойно произнес Карл. - У меня есть протеже. Молодая особа. Я хочу, чтобы она работала в нашей компании на той должности, которую выбрала по своему желанию.
- Надеюсь, не председателем совета директоров? Или моим заместителем? - весело пошутил Алек и беззаботно согласился: - Нет проблем, Карл! Если я проиграю, твоя протеже может работать в нашей компании на милой ее сердцу должности. А теперь я должен обдумать, какое условие выдвинуть тебе, Карл!
- Можешь не тратить зря время, Алек! - перебил его тот. - Ты точно останешься в проигрыше! Потому что эту очаровательную девушку ты встречал не далее, как сегодняшней ночью. В собственном кабинете.
- Ты... хочешь сказать... что... - ошеломленно, слово за словом, выдавил Алек.
Карл энергично кивнул головой.
- Да, Алек. Да. Это она. Ее зовут Лора. Лора Хендрикс.
- Черт побери!!! - Алек вскочил с кресла, засунул руки в карманы и принялся вышагивать по кабинету. - Я поверить не могу!!! Вот уж воистину... женщины - порождение дьявола! Так неузнаваемо менять свой облик могут только они!!! И эта особа - лучшее тому подтверждение. Какова!!! Эдакий ангелочек! Сама невинность! А на самом деле - ведьма. Коварная, зловредная ведьма!!! А кстати, Карл... - остановился перед ним Алек. Ты выполнил мое распоряжение? Ты уволил ее?
Карл развел руки в стороны и отрицательно покачал головой.
- Увы!.. Я не могу этого сделать, Алек.
- Это еще почему? - раздраженно уточнил тот.
- Чтобы не подвести тебя, - невозмутимо пояснил Карл, догадываясь, что Алек, от возмущения, обиды и гнева на Лору, напрочь забыл о только что заключенном пари и своем обещании.
- Не понимаю, каким образом? - мрачно, сквозь зубы, спросил Алек, вновь усаживаясь в кресло у стола.
- Алек, - терпеливо начал Карл, - ты обязался уплатить долг чести в случае своего фиаско в споре. Моим условием было...
Он не успел договорить, потому что Алек уже понял, кто являлся загадочным протеже Карла.
- Это невозможно! Карл! Измени свое условие! Я не желаю и близко видеть эту... ненормальную особу! Ты хочешь, чтобы и я, в результате общения с ней, стал психопатом и неврастеником? Или получил пожизненное заключение за убийство, совершенное в состоянии аффекта? Карл, она же - сумасшедшая истеричка!
- Ты ошибаешься, Алек. Лора - интересная своеобразная девушка. Необычная. Прошу, выслушай меня.
Карл подробно изложил Алеку историю своего знакомства с Лорой и, завершая рассказ, добавил:
- Алек, я, конечно, освобождаю тебя от обещания. Но я искренне хотел помочь Лоре. Я рассчитывал, что ты поймешь меня.
Тот долго молчал, затем, глубоко вздохнув и глядя в одну точку прямо перед собой, бесстрастно произнес:
- Ну что ж, Карл. Пусть продолжает работать, где и работала. Мои условия и требования тебе известны. Надеюсь, ей тоже. Никакого снисхождения из-за того, что ее покровитель - ты, не будет. Я не собираюсь нянчиться с твоей... Лорой. Не обижайся, Карл, но если она не будет справляться со своими прямыми обязанностями должным образом, увольнение последует незамедлительно.
- Хорошо, Алек, - согласился Карл. - Надеюсь, что ты будешь объективен. И вопреки всему, хоть немного снисходителен.
- Все, Карл. Вопрос закрыт, - категорично и жестко произнес Алек. Давай займемся, наконец, нашими текущими делами.
И они сосредоточенно и обстоятельно приступили к обсуждению и решению проблем компании.

Продолжение следует