Глава 5

Этим вечером, благодаря Линде, Эмилия имела возможность познакомиться со всеми дамами, которых в беседе упомянул Гарольд Фергюссон. Увы, но пришлось признать, что впечатление, которое она сама произвела при появлении в гостиной, оказалось далеко неоднозначным. Скорее даже, негативным. Ответа, почему её восприняли именно так, не было. Но Эмилию это нисколько не смутило. Наоборот. Как и обычно в таких случаях, ещё больше раззадорило. Она, очаровательно улыбаясь, держалась прямо, излучая всем своим видом доброжелательность и обаяние.
Короткое, облегающее фигуру платье из бирюзового шёлка на тонких бретельках отличалось, по мнению Эмилии, изысканной простотой. Дополняли наряд колье и серьги из бриллиантов и изумрудов. Такая же заколка ослепительно сверкала в волосах, уложенных в высокую причёску. Конечно, вынужденно заключила Эмилия, другие дамы были одеты гораздо скромнее. Но в конце концов, отказывать себе в маленьком невинном удовольствии выглядеть более-менее нарядно, тем паче, в отпуске и незнакомом обществе, было бы очевидной глупостью! Да и вообще, это было не в привычках Эмилии. Она всегда полагалась на известную мудрость, что встречают по одёжке. Следовательно поэтому ей рано или поздно обязательно удастся переломить первоначально сложившееся о себе общественное мнение.
Эмилия разговаривала с Хелен Истмен, когда к ним подошла невысокая пухленькая женщина. Это оказалась Кэролайн Пакстон, жена владельца сети магазинов Кеннета Пакстона. У Кэролайн были удивительно пышные белокурые волосы. Взгляд почти чёрных глаз отличался цепкостью и нескрываемым любопытством. Кэролайн оказалась ничуть не меньшей болтушкой, чем сама Эмилия, которой уже через несколько минут стали известны все местные новости, с энтузиазмом сообщённые Кэролайн. Неожиданно их оживлённая беседа была прервана.
- Ах!.. - Кэролайн зажала рот рукой, во все глаза глядя на вход.
Эмилия оглянулась. В дверях стоял Гарольд Фергюссон и широко улыбался.
- Добрый вечер, милые дамы! - громко сказал он.
Но не его персона явилась причиной мгновенно наступившей тишины. Восторженные взгляды были обращены к его спутнику. Тем временем Гарольд Фергюссон весело объявил:
- Сюрприз! Позвольте представить вам моего давнего и очень хорошего знакомого господина Тимоти Фроста. Думаю, вы не будете разочарованы и пополните, благодаря мне, список интересных личностей, знатоков своего дела.
Тимоти Фрост, спокойно улыбаясь, сдержанно поклонился. Воистину, Гарольду Фергюссону удалось удивить всех, поскольку его друг был невероятно привлекательным мужчиной. Мало того, мужчиной красивым. Правильные, прямо-таки классические черты лица, выразительный взгляд тёмных глаз под излётом чёрных бровей, матовая кожа, алые, чётко обрисованные губы, к тому же - высокий рост и стройная подтянутая фигура поневоле заставили дрогнуть все, без исключения, сердца присутствующих дам.
- Подозреваю, что в самое ближайшее время философский клуб " Выеденное яйцо" лопнет, как мыльный пузырь! - вдруг громко и серьёзно произнесла Эмилия.
- Что? - рассеянно переспросила Кэролайн Пакстон, не сводя пристального взгляда с Тимоти Фроста.
- Да ничего особенного. Просто общество селекционеров " Химеры природы" сейчас наглядно демонстрирует нам очередное яблоко раздора, - отчётливо пояснила Эмилия.
Линда Фергюссон и Хелен Истмен дружно засмеялись, но почти сразу умолкли под обстрелом полутора десятков возмущённых глаз, одновременно устремлённых на них. Особых, осуждающих и колючих, взглядов удостоилась Эмилия. Тем более, господин Фрост тут же обратил на неё всё своё внимание. Он усмехнулся, в глазах его промелькнул озорной огонёк. Эмилия, гордо выпрямившись, независимо и прямо смотрела на него, затем кокетливо повела плечом, многозначительно подмигнула Гарольду Фергюссону и звонко захохотала, чем вызвала ещё большее раздражение почти всех членов клуба. Такое вызывающее поведение было делом невиданным!!! Хотя в глубине души большинства дам возникло нечто, похожее на зависть и даже некоторое уважение. Потягаться с экстравагантной гостьей, госпожою Змановски, в умении моментально и эффектно привлечь к себе внимание, ни одна из них не могла.
- Передо мной, судя по всему, председательница женской ассоциации " Вальпургиева ночь" ? - глядя прямо в глаза Эмилии, мягким бархатным баритоном вдруг спросил Тимоти Фрост.
- Ошибаетесь! Потому что отсутствует основной атрибут. Метла. Перед вами, господин Фрост, глава брачного агентства " Весёлая вдова" Эмилия Змановски! - обворожительно улыбаясь, заявила Эмилия. - Не желаете воспользоваться нашими услугами?
- Благодарю. Я подумаю над вашим предложением, госпожа Змановски.
- Подумайте, господин Фрост! Только не слишком долго.
- Постараюсь.
Они обменялись вежливыми, чуть ироничными, улыбками. Внезапно в их беседу быстро вклинилась Кэролайн Пакстон.
- Неужели вам, господин Фрост, требуются услуги брачного агентства? Вы не женаты?
- Разведён, - коротко ответил он.
- О-о!.. - раздался единый удивлённый вздох.
Поверить в то, что молодой красивый мужчина одинок, казалось чем-то запредельным, нереальным, фантастическим.
- И давно? - с нескрываемым любопытством уточнила неугомонная в своём желании знать абсолютно всё обо всех Кэролайн Пакстон.
Тимоти Фрост невозмутимо взглянул на неё и с едва уловимой улыбкой пояснил:
- Почти десять лет.
- О-о!.. - дружным унисоном прозвучал очередной всеобщий вздох.
Возможно, немного оправившись от первоначального потрясения, дамы непременно продолжили бы допрос с пристрастием, но вмешался Гарольд Фергюссон.
- Думаю, вас, милые дамы, - сказал он, - больше заинтересует профессиональная деятельность господина Фроста. Он - сценарист. Пишет сценарии для детективных и криминальных сериалов, некоторые из которых, безусловно, вы видели на телеэкране.
Гарольд Фергюссон принялся перечислять популярные фильмы, что вызвало новую волну повышенного интереса и внимания к гостю. Естественно, со всех сторон сразу же посыпались бесчисленные вопросы.
Иронично улыбнувшись, Эмилия вышла на балкон, оставив дверь открытой, что позволяло ей без помех наблюдать за происходящим в гостиной, и, вставив сигарету в мундштук, закурила. Взгляд её неожиданно остановился на Хелен Истмен. Та смотрела не на говорившего что-то Тимоти Фроста, как все остальные, а на Гарольда Фергюссона. Причём, как заметила Эмилия, едва тот, почувствовав обращённый на себя взгляд, начинал неосознанно поворачиваться, приглаживать волосы, бессмысленно двигаться, Хелен Истмен тут же опускала ресницы. Эмилия моментально вспомнила ту мысль, которая пришла ей в голову всего несколько часов назад, когда она и Линда посещали дом Истменов. Значит тогда её умозаключение не было ошибочным. Хелен, как минимум, симпатизировала Гарольду Фергюссону. Бесспорно, ничего необычного или удивительного в этом не было. Гарольд относился к категории весьма привлекательных мужчин. Тем более, для женщины, долгое время испытывающей дефицит мужского внимания, неотлучно находящейся при тяжелобольном супруге. Эмилия вздохнула, с сочувствием относясь к нелёгкой доле Хелен. Что ж! Выбор Хелен, с одной стороны, удачен и объясним. А с другой - совершенно безнадёжен, поскольку Гарольд Фергюссон, насколько знала его Эмилия, вряд ли станет бездумно и опрометчиво заводить любовную интрижку на стороне.
Эмилия вновь глубоко вздохнула и перевела взгляд на сидящую рядом с Хелен Истмен даму. Эмилия вспомнила, что зовут её Ширли Саразин. Она являлась женой пресловутого Крейга Саразина, о котором у Эмилия сохранилось самое нелицеприятное негативное впечатление. И хотя то, что произошло тогда, было делом давно минувших дней, всё же до сих пор на душе оставался горький неприятный осадок. Впрочем, отмахнувшись от собственного мнения о Крейге Саразине, Эмилия беспристрастно признала, что тот сделал весьма удачный выбор. Его жена Ширли была очень красивой женщиной. Чёрные, как смоль, волосы были забраны в тугой узел. Ухоженное лицо, стройная фигура, с безупречным вкусом подобранное строгое платье, сдержанная манера поведения, бесспорно, являлись бы залогом неизменного успеха у представителей сильного пола и доставляли бы немало беспокойства и досады прекрасной половине человечества, если бы не подчёркнуто- аскетичный вид Ширли Саразин. Создавалось впечатление, что, если не сию минуту, то уж через час - точно, Ширли отправится в монастырь и примет постриг, поскольку всё её существо выражало абсолютную бесстрастность и даже пренебрежение к мирской суете, царящей вокруг. Пожалуй, Эмилия была готова согласиться с Кэролайн Пакстон, которая, в целом, одобрительно отозвавшись о Ширли, обмолвилась, назвав ту порядочной занудой. Судя по всему, доля истины в этой характеристике была. Вот и теперь, когда остальные женщины с нескрываемым интересом слушали Тимоти Фроста, Ширли Саразин держалась отстранёно, безучастно, не задавая ни единого вопроса. Эмилия подумала о том, что ещё не слышала голоса Ширли, которую безосновательно, сама не зная, почему, вдруг пожалела ничуть не меньше, чем до этого Хелен Истмен.
Размышления Эмилии прервала дама, задавшая какой-то вопрос Тимоти Фросту. Эмилия наморщила лоб, пытаясь вспомнить её имя. В результате колоссальной умственной атаки оно всё-таки всплыло в сознании. Ромина Ардженто. Жена владельца страхового агентства Витторио Ардженто. Из всех дам, присутствующих в клубе, пожалуй, только Ромина могла поспорить с Ширли Саразин яркой впечатляющей внешностью. Она была красива. Хотя Ромина и не отличалась высоким ростом, но сложена была великолепно. Крутые бёдра, высокая грудь, тонкая талия. В общем, Ромина была необычайно хороша собой! И в отличие от " монашки" Ширли с поджатыми губами, производила впечатление довольно общительной женщины. Нарекания Эмилии вызвал лишь наряд Ромины. Одета та была дорого. Вроде и не безвкусно, но немного нелепо, что ли. Впрочем, возможно, в Эмилии заговорила чисто женская зависть. Добровольно признать, что какая-либо другая особа безупречна и совершенна, для любой женщины равносильно подвигу! Эмилия же особым геройством никогда не отличалась. Внимательно наблюдая, как оживлённо беседуют Ромина и Тимоти Фрост, Эмилия вдруг отчётливо поняла, что, скорее, не наряд был тем незначительным отрицательным фактором, который слегка снижал впечатление от внешности госпожи Ардженто. Увы, красавица Ромина была напрочь лишена обаяния. Как говорят французы, шарма. Поскольку Эмилии даже перед самой собой не хотелось выглядеть злобной ненавистницей всех женщин мира, она призвала себя быть добрее и снисходительнее к чужим недостаткам. Переключив, согласно рекомендациям Боа-Констриктора, собственные эмоции на новую волну, Эмилия третий раз за вечер расчувствовалась, до глубины души проникнувшись состраданием к красивой, но лишённой очарования Ромине Ардженто.
Довольная тем, что смогла преодолеть всё недостойное и низменное в себе и проникнуться только самыми высокими и благородными помыслами, Эмилия гордо расправила плечи, подошла, больше не интересуясь происходящим в гостиной, вплотную к балюстраде и закурила новую сигарету, устремив спокойный взгляд к звёздному небу.
Лирико-созерцательное настроение Эмилии прервали взволнованные возбуждённые звуки двух голосов. Мужского и женского. Гарольда и Линды Фергюссон. Супружеская чета, занятая исключительно друг другом, ни на что вокруг, судя по всему, не обращала внимания.
- Я больше не в силах терпеть... - от наплыва с трудом сдерживаемых чувств Линда, не договорив, задохнулась и закрыла лицо руками.
- Линда, прошу тебя, прояви хоть каплю благоразумия, - успокаивающе произнёс Гарольд и, взяв её руки в свои, поочерёдно поцеловал раскрытые ладони жены.
- И как долго?!! - с отчаянием воскликнула Линда и резким жестом сжала пальцы в крепкий замок.
- Прошу тебя, тише. Нас могут услышать, - негромко попросил Гарольд и мягко и плавно несколько раз провёл рукой по плечу жены.
Его предупреждение, по меньшей мере, запоздало. Что и констатировала с глубоким сожалением Эмилия. Конечно, теперь заявлять о своём присутствии было бы крайне неразумно. Но и подслушивать чужой разговор являлось очевидной бестактностью. В общем, проблема из чисто акустической в мгновение ока преобразовалась в морально-этическую. Причём, совершенно неразрешимую.
Пока озадаченная сим фактом Эмилия сохраняла абсолютную бесстрастность и полную неподвижность античной мраморной статуи, выставленной на всеобщее обозрение в пантеоне и тем не менее упорно не замечаемую присутствующими, супруги продолжили бурную напряжённую дискуссию.
- Ты последнее время не похож сам на себя, Гарольд! - эмоционально, не снижая тона, заявила Линда Фергюссон.
- Нет, - после короткой паузы возразил Гарольд. - Нет, Линда. Это не так. Это ты почему-то вдруг стала придавать излишнее значение всяким пустякам. Поверь, ты напрасно нервничаешь.
- Не думаю! - отрезала Линда. - И не надо меня успокаивать. Я - не ребёнок, Гарольд. И умею, когда надо, постоять за себя!
- Что совсем не требуется, уверяю тебя, - мягко запротестовал он. - Всё ведь хорошо, Линда.
- Нет! И ты это знаешь, Гарольд, - многозначительно и напористо произнесла Линда. - Разве не так?
- Конечно, нет! Бога ради, не фантазируй и не создавай ненужных проблем из всяких пустяков. Если что-то будет необходимо предпринять для тебя, детей, нашей семьи, я... я сам!.. - подчеркнул Гарольд и повторил: - Именно я сделаю всё. Возможное и невозможное! - с максимальной убедительностью в голосе завершил он.
- Я тоже, Гарольд, - тихо сказала Линда, потом пристально посмотрела в его глаза. - Ты даже не представляешь, на что я способна, - проникновенно добавила она, провела раскрытой ладонью по щеке мужа, вздохнула и вернулась в гостиную, оставив его на балконе.
Гарольд проводил её долгим взглядом и опёрся о перила, так крепко сжав их, что побелели косточки пальцев.
Придя к заключению, что пора, наконец, поставить Гарольда в известность о своём присутствии, Эмилия вставила в мундштук сигарету и подчёркнуто- громко щёлкнула зажигалкой. Желаемый эффект был достигнут незамедлительно. Гарольд вздрогнул и испуганно осмотрелся.
- Ах, это ты, Эмилия!.. - выдохнул он. - А я и не заметил...
- Я тоже! - живо подхватила Эмилия. - Задумалась, знаешь ли! Размечталась!
- О голубоглазых блондинах? - иронично уточнил Гарольд и улыбнулся.
- Почему же именно о них? - Эмилия, вытянув " трубочкой" губы, выдохнула тоненькую струйку дыма, лукаво сверкнув глазами. - Не только!
- Вот и славно! Это очень кстати! - бодро заявил Гарольд и подошёл к ней вплотную, широко улыбаясь.
- " Кстати" ЧТО ? - с показным равнодушием поинтересовалась Эмилия.
- А то, что твой кругозор достаточно широк. Слава Богу, ты не имеешь дурацкой привычки, как большинство женщин, зацикливаться на одном-единственном идеале, избранном раз и навсегда!
- Ты считаешь это положительным качеством, Гарольд? - засмеялась Эмилия.
- Да! Поэтому, уверен, тебя не слишком огорчит моё сообщение. Дело в том, что в гостевом домике, в котором ты поселилась, некоторое время поживёт ещё один наш гость. Весьма привлекательный темноглазый брюнет.
- Вот как? - вскинула вверх брови Эмилия.
- Надеюсь, соседство Тимоти Фроста не станет для тебя обременительным. Да и нам с Линдой так спокойнее. Всё-таки ты будешь в домике не одна, а под надёжной защитой и охраной настоящего мужчины.
- Как долго? - быстро спросила Эмилия, окутав себя зыбкой дымной пеленой.
- Честно говоря, не знаю. Тим приехал внезапно. Не предупредив заранее. Ещё вчера поздно вечером мы с ним беседовали по телефону. И вдруг сегодня вечером он заявляется собственной персоной. Признаться, я этому чертовски обрадовался. И Линда тоже. Так как, Эмилия? Возражений нет?
- Ну, что теперь об этом говорить? Поздно уже! Во-первых, вы - хозяева. Вам решать. А во-вторых, меня поставили перед фактом. У меня, увы, нет выбора! - горестно, обидчиво поджав губы, заявила Эмилия.
- Ты серьёзно? - не на шутку встревожился Гарольд.
- Да конечно, нет! - весело и звонко захохотала она. - К твоему сведению, дорогой мой, я никогда долго не огорчаюсь из-за мужчин. Будь они блондины, брюнеты, шатены или лысые! Потому что мне нравятся без исключения все те, кому нравлюсь я!
- Неужели? - усмехнулся Гарольд. - Все? Без исключения?
- Небольшая поправка, - важно и деловито уточнила Эмилия. - Только если симпатия, проявляемая по отношению ко мне, искренняя, подлинная, а не наигранная. Хотя... - она вздохнула. - Нам, одиноким женщинам, приходится чаще всего довольствоваться тем, что имеется в наличие в данный момент. Тут не до капризов! Лично я, как ярая активистка феминистического движения " Противницы мужского уклада" , особо не привередничаю, а быстренько хватаю то, что попадается на пути. Чего и другим желаю!
Гарольд захохотал, затем, сквозь смех, уточнил:
- Значит, против соседства черноглазого брюнета ты не возражаешь?
- Пока - нет. А дальше видно будет. Вдруг он окажется рьяным адептом секты вампиров " Кровное братство" ? Причём, по ходу дела, выяснится, что " кровные сёстры" ему тоже приходятся по вкусу?
- А вот это очень может быть! - вновь захохотал Гарольд. - Подозреваю, что полакомиться рыжеволосой стройненькой леди, остренькой на язычок, Тим не откажется! Даже в том случае, если и не числится членом " кровного" сообщества.
- От такого " лакомства" , как я, иногда случается несварение желудка. Или даже отравление. Предупреди своего гостя об этом, Гарольд. На всякий случай, - саркастично произнесла Эмилия.
- Обязательно, - улыбнувшись, пообещал тот. - Хотя, думаю, моё посредничество вряд ли необходимо. Тим - мужчина сообразительный и отважный. Сам разберётся, что к чему. А уж что касается тебя, Эмилия!.. Тут у меня просто нет слов! - Гарольд развёл руками и засмеялся.
Эмилия, лукаво взглянув, засмеялась вслед за ним.
Они обменялись ещё несколькими шутливыми репликами, после чего Гарольд вернулся в зал, а Эмилия осталась на балконе. В одиночестве она пребывала недолго, поскольку к ней неожиданно присоединилась Кэролайн Пакстон, которая, интенсивно взмахивая кистями рук перед лицом и всем своим видом демонстрируя полное изнеможение от духоты, с неумело скрываемым любопытством осмотрела с ног до головы Эмилию и быстро произнесла:
- Сегодня немыслимо жаркий вечер!
- Пожалуй, - улыбнувшись, согласилась Эмилия. Глаза её своим ослепительным блеском в этот момент могли по праву соперничать с ярким всполохом бриллиантов, которые сразу же " заиграли" разноцветными искрами, едва только Эмилия повернулась к новой знакомой.
- Знаете, дорогая, - доверительно, подавшись навстречу, продолжила Кэролайн, - ваша продолжительная беседа наедине с Гарольдом привлекла всеобщее внимание.
- Неужели? - удивилась Эмилия и небрежно повела плечом.
- Да. Линда, кстати, тоже неоднократно бросала взгляд на балкон, - многозначительно сообщила Кэролайн.
Эмилия звонко рассмеялась и тряхнула головой, в очередной раз ослепив собеседницу как блеском изысканных драгоценностей, так и собственной обворожительной и открытой улыбкой.
- Не думаю, что Линду особо тревожат наши разговоры с Гарольдом. Даже если они проходят наедине. Кэролайн, дорогая, - в тон любознательной госпоже Пакстон отозвалась Эмилия, - Линде прекрасно известен характер наших с Гарольдом взаимоотношений. Они уже давно - чисто дружеские.
- Конечно, конечно! - поспешно согласилась Кэролайн, хотя недоверчивая улыбка отражала её истинные мысли и чувства. - Естественно, никто ничего... ТАКОГО, - подчеркнула она, - и в мыслях не держит! И уж меньше всего, я.
- Не сомневаюсь.
- Хотя...
- Что, дорогая? - невинным тоном уточнила Эмилия.
- Да так, ничего особенного, - Кэролайн пожала плечами. - Просто, как мне кажется, Линда последнее время сама не своя.
Госпожа Пакстон вновь наклонилась почти вплотную к Эмилии и прошептала:
- Она ревнует Гарольда.
- Бросьте! Линда - абсолютно здравомыслящая женщина и не поддаётся без повода порывам необузданных страстей! - убеждённо возразила Эмилия.
Она произнесла это категорично и твёрдо и почему-то сразу вспомнила одну из многочисленных лекций Боа- Констриктора, который утверждал, что в ряде случаев именно такой острый стиль подвигает собеседника доказывать свои слова, попутно сообщая массу разнообразной информации. Эмилия о научных психологических методах имела весьма смутное представление и действовала, в общем-то, интуитивно. Она даже удивилась, что вот так, с ходу, воспользовалась наставлениями Мудрого Удава. А он-то, придира, ещё выходил из себя, что делал, как правило, крайне редко, и обзывал её легкомысленной особой, не способной сосредоточиться на важных... конечно, с его точки зрения!.. серьёзных вещах! Можно подумать, так легко заставить себя внимать всякой зауми, когда на тебя нацелен, пусть и недовольный, даже гневный и раздражённый, мужской взгляд! Она, Эмилия, превосходно обходится и без его дурацкой психологии! Впрочем, в отдельных случаях... как, например, сейчас!.. оказывается, научные рекомендации вполне действенны. Надо будет не забыть похвастаться перед Боа-Констриктором своим успехом в использовании психологических методов воздействия. Естественно, о том, что это получилось непроизвольно, упоминать не следует.
- Уверяю вас, Эмилия, что-то происходит между Фергюссонами, - настойчиво заявила Кэролайн.
Эмилия заметила, что в её глазах промелькнуло нечто, похожее на тщательно скрываемую радость и некое самодовольство.
- Н- ну... не знаю... Ведь я только приехала... Возможно, вам , Кэролайн, известно больше, чем мне, - менее уверенно, чем прежде, согласилась Эмилия. - Может быть, когда я присмотрюсь повнимательнее, многое и мне станет очевидным.
- Не требуется особой проницательности для того, чтобы не обратить внимание на странность поведения Хелен Истмен, когда неподалёку находится Гарольд Фергюссон! - вдруг резко и жёстко отрезала Кэролайн. Потом, неожиданно быстро поменяв тон, вдруг мило улыбнулась и воскликнула: - Ах! Прямо-таки чудеса! Посмотрите-ка, с каким воодушевлением наша невозмутимая Ширли беседует с господином Фростом!
Бросив взгляд в зал, Эмилия тоже улыбнулась.
- Что же здесь удивительного, Кэролайн?
- Ширли - очень замкнутая женщина. Вещь в себе. Но вы не подумайте!.. Мне лично Ширли нравится.
- Да. Она красивая.
- Красивая. Вот только... И чего этим мужчинам не хватает?!! - с искренним сожалением и досадой воскликнула Кэролайн.
- Я тоже всегда задаю себе этот вопрос, - живо подхватила Эмилия. - Уж эти мне мужчины! Постоянства ни на грош! Ухаживают, добиваются внимания всеми силами, а потом... отсутствующий взгляд, нелепые оправдания, внезапные продолжительные исчезновения...
- Да-да! И ничего не может помочь! Ни косметика, ни наряды. Ни-че-го!!! - с неподдельной горечью поддержала Кэролайн. - Даже красота не помогает. Находятся и покрасивее. Вот на них-то и устремляют взор не в меру ретивые мужья!
- Когда чувствуешь, что интерес к тебе потерян, это так тяжело!.. - вздохнула Эмилия, озадаченная как эмоциональным всплеском собеседницы, так и весьма прозрачным намёком Кэролайн. С внешними данными Ширли Саразин, как уже ранее отметила Эмилия, могла посоперничать только одна женщина. Ромина Ардженто.
- Тяжело... - вслед за ней вздохнула Кэролайн. - И как быть, если связан по рукам и ногам? Дом, налаженный быт, дети... А вы замужем, Эмилия? - внезапно спросила она.
- Нет. Я совсем... совсем одна!
- Вам легче. Можете себе позволить невинные удовольствия! - многозначительно усмехнулась Кэролайн и с любопытством продолжила: - Роскошная одежда, поездки, развлечения! На это, безусловно, требуются значительные средства. Не каждая может себе это позволить. Но судя по всему, для вас здесь проблемы нет. Этот бриллиантовый гарнитур очень мил, дорогая! И изумруды прелестны! Камни натуральные?
Инстинктивно дотронувшись до колье кончиками пальцев, Эмилия с гордостью подтвердила:
- Да. Натуральные. Этот гарнитур мне подарил принц... Впрочем, неважно! - оборвала себя Эмилия. - Вот так щедро он вознаградил меня за услуги, оказанные ему.
- Понимаю... - нараспев протянула Кэролайн Пакстон, слегка отпрянув и широко открытыми глазами глядя на собеседницу.
До Эмилии только теперь дошло, насколько двусмысленно прозвучало её пояснение. Впрочем, чего греха таить, парочка эпизодов, моментально промелькнувших в голове, воскресили воспоминания весьма лестные для неё, как для женщины.
- Надеюсь, в ваши планы, дорогая Эмилия, не входит разрушение крепких семейных очагов? - шутливо спросила Кэролайн, устремив, однако, изучающий пронзительный взгляд прямо в глаза Эмилии.
- О, нет! Таких планов у меня нет! - засмеялась та. - Да и вообще, я смутно представляю себя в образе невесты на выданье. Равно как и соблазнительной женщины- вамп. Увы, внешность подвела!
- Не думаю, что это так, - возразила Кэролайн и прищурилась. - Вы лукавите, Эмилия. Вон как ловко вы зацепили господина Фроста! Не говоря о продолжительной беседе с Гарольдом.
- Просто мы давно не встречались. Поэтому...
- Конечно-конечно... - согласилась Кэролайн.
Интонации, прозвучавшие в её голосе, показались Эмилии довольно странными. Почему именно, найти ответ она не успела, поскольку на балкон вышел только что упомянутый Кэролайн Тимоти Фрост. Он улыбнулся Кэролайн и перевёл взгляд на Эмилию.
- У Линды заболела голова, и Гарольд повёз её домой, - сообщил Тим. - Мне поручено сопровождать вас, госпожа Змановски. Не возражаете?
- По-моему, это бессмысленно, поскольку у меня нет выбора, - отозвалась Эмилия. - Ничего другого не остаётся, как покорно принять ваши услуги, господин Фрост.
- Разумное решение, - одобрил он и усмехнулся.
- Вы так считаете? - Эмилия, чуть отпрянув назад, окинула его оценивающим скептичным взглядом.
- Да. Кстати, по дороге нам есть что обсудить. Не правда ли?
- А-а!.. Решили-таки воспользоваться услугами моего брачного агентства? Рассчитываете в неформальной обстановке добиться значительной скидки?
- Естественно, - подтвердил Тим и обратился к Кэролайн Пакстон, которая не пропускала ни единого слова. - Как вы полагаете, мне удастся уговорить госпожу Змановски сделать для меня исключение и снизить обычный тариф?
- Не знаю- не знаю, - с показным сомнением качнула головой Кэролайн и едко добавила: - Взгляните на украшения госпожи Змановски, и вы без труда догадаетесь, какова стоимость её услуг!
- О-о!.. - вскинул вверх брови Тимоти Фрост. - В таком случае, мне не на что рассчитывать. Человек я не слишком состоятельный. Подобные высокие расценки мне не по карману.
- Тогда и говорить не о чем! Придётся вам, господин Фрост, самому искать спутницу жизни или оставаться неприкаянным холостяком, - иронично заключила Эмилия и тоже обратилась к госпоже Пакстон. - Я права, Кэролайн?
- Уверена, что при желании никаких проблем с решением вопроса о женитьбе у господина Фроста не возникнет. От таких мужчин женщины не отказываются! - решительно возразила та и с некоторой долей кокетства посмотрела на Тима.
- Благодарю за лестное мнение, - он слегка поклонился и обаятельно улыбнулся. - И за поддержку, госпожа?..
- ... Кэролайн Пакстон, - представилась та.
Пока Кэролайн и Тимоти Фрост обменивались любезностями, Эмилия, долго и пристально глядя на них, задумчиво и тихо пробормотала:
- Она убеждена, что не отказываются... Надо же!.. А от каких отказываются?..
Напряжённо размышляя, Эмилия в итоге пришла к выводу, что добровольно от мужчины... даже самого захудалого и никчёмного!.. практически ни одна здравомыслящая женщина, действительно, не отказывается. Разве что... м- да... в трёх исключительных случаях. Во-первых, когда сама является непроходимой дурой. Во-вторых, когда мужчина совершенно невыносим - сумасшедший, алкоголик. Или одновременно и то, и другое. И в-третьих, когда на пути встречается некто лучший, нежели имеющийся в наличие. Следовательно...
К сожалению, именно тогда, когда мысленно Эмилия подступала к основному, чрезвычайно важному выводу, Тимоти Фрост, завершив приятную беседу с Кэролайн Пакстон, обратился с предложением присоединиться к остальным дамам, которые не сводили глаз с балконного проёма, не скрывая своего недовольства тем, что этой несносной гостье, госпоже Змановски, удаётся каким-то невероятным образом привлекать к себе одной внимание и Гарольда Фергюссона, и Тимоти Фроста. Какое счастье, что пребывание этой выскочки, Эмилии Змановски, ограничивается несколькими днями. Иначе... В общем, человеческое терпение не беспредельно. Особенно, терпение женское. И уж тем более, по отношению к сопернице. Пусть даже и потенциальной.
Почти сразу, как только автомобиль плавно двинулся с места, Тимоти Фрост, взглянув на Эмилию, с полу- прикрытыми глазами откинувшуюся на спинку сиденья, спокойно сказал:
- У нашего общего друга Гарольда проблема. Не так ли, госпожа Змановски?
Та моментально привстала, чуть развернулась в его сторону и с подчёркнутой бесстрастностью спросила:
- Разве?
Конечно, сомнений в том, что Гарольд Фергюссон поделился своими неприятностями с Тимом, у Эмилии не было. Но в связи с этим существенно пострадало её самолюбие. Собственная значимость, как единственного авторитета при расследовании сложных обстоятельств в жизни Гарольда, снижалась из-за того, что о тайне стало известно не только ей одной, но и ещё кому-то. А она так надеялась самостоятельно, без какой-либо помощи со стороны, поразить аналитическим мышлением, как мисс Марпл или Эркюль Пуаро в романах Агаты Кристи. Или удачно применить метод научной дедукции, как Шерлок Холмс Артура Конана Дойла. Или провести ряд, с первого взгляда, малозначимых неопределённых бесед с самыми разными людьми, как это делал комиссар Мегре Жоржа Сименона, чтобы, уже в образе знаменитого Ниро Вульфа писателя Рекса Стаута, подкрепившись парой бутылочек пива, закусив изысканным куриным галантином, украшенным ровно семью тоненькими полосочками нежнейшего сливочного масла и непременно двумя веточками петрушки, и понюхав экзотическую орхидею, прийти, неподвижно сидя в глубоком кресле и скрупулёзно подсчитывая количество пивных пробок, накопившихся за день, к совершенно парадоксальному, но абсолютно правильному выводу. В завершение резким стремительным приёмом джиу-джитсу или карате, предварительно раздробив ребром ладони челюсть, нос, предплечье и коленную чашечку преступника с той же лихостью, удалью и беспощадностью, с какой действует Майк Хаммер, герой детективов Микки Спилейна, повергнуть ниц нарушителя спокойной жизни добропорядочных граждан, эффектно уложив его на обе лопатки!!!
В мечтах Эмилия уже отчётливо видела себя гордо возвышающейся над распростёртым телом противника. Воображение мгновенно нарисовало фасон миленького шифонового платьица... так, ничего особенного! Почти совсем простенького!.. Затем подошла очередь изящной шляпки и затейливой причёски. Завершала триумфальную картину пара туфель на тонком высоком каблуке, тоже совсем- совсем простеньких, самых обычных.
И всё было бы замечательно, но... Эмилия внезапно вспомнила, что, в отличие от Майка Хаммера, не может похвастаться впечатляющей фактурой мышечных тканей. Да и о борцовских приёмах имеет весьма смутное представление. К своему ужасу Эмилия была вынуждена честно признать, что ни разу в жизни не принимала участия в драке! Даже в детстве. Обычной, рядовой пощёчины никому не дала! Яркие краски эпохальной победы моментально начали блекнуть. Потому что следом за героем Микки Спилейна мгновенно пронеслась не менее впечатляющая череда всех перечисленных выше сыщиков, подробно описанных мастерами детективного жанра.
Увы, но выдающиеся аналитические способности вкупе с дедукцией у Эмилии отсутствовали напрочь. Не имелось также в наличие ретивых помощников, типа доктора Ватсона, капитана Гастингса или Арчи Гудвина, полицейского чина и полномочий комиссара Мегре, шикарных усов Эркюля Пуаро и теплицы с роскошными орхидеями Ниро Вульфа. Возможности Эмилии оказались весьма ограниченными. При желании можно было раздобыть лишь глубокое кресло, куриный галантин и сколько душе угодно пива. Ну, может, ещё закурить трубку, как Шерлок Холмс, а не сигарету с мундштуком, и со временем достигнуть преклонного возраста мисс Марпл, хотя появится ли вдобавок и её мудрость - неизвестно.
Нет! Ну что за безобразие?!! И здесь сплошная дискриминация! Всё!!! Всё захватили мужчины! От трубки и скрипки до накачанных мускулов и цветов!
Эмилия, с энтузиазмом и воодушевлением обвинив во всех грехах сильный пол, почувствовала себя гораздо уверенней. Поэтому, дабы немного компенсировать ту негативную оценку, которая мысленно была ею послана всей мужской части земного шара, обворожительно улыбнулась имеющемуся в наличие представителю. А именно, Тимоти Фросту.
Он ответно улыбнулся и невозмутимо произнёс:
- Я пока не знаю подробностей. Но в общих чертах Гарольд мне обрисовал ситуацию.
- Вот как!
- Да. Я счёл для себя необходимым приехать и попытаться разобраться в том, что происходит. Гарольд моему появлению, конечно, удивился. Он сообщил, что вам, госпожа Змановски, откровенно рассказал всё. Обменяемся мнениями?
- Я не уполномочена раскрывать кому бы то ни было чужие секреты, господин Фрост, - важно возразила Эмилия и добавила: - По крайней мере, до особого распоряжения.
- Ну что ж! Придётся подождать " особого распоряжения" , - не стал настаивать Тим и после короткой паузы спросил: - Как вам местное общество? Я заметил, что вы уже вполне успели освоиться.
- По-моему, вы преуспели в этом не меньше моего. И за более короткий срок, - иронично отозвалась Эмилия и честно признала: - Вот только ваше появление, господин Фрост, было встречено с невиданным энтузиазмом. Тогда как на меня смотрели, словно на диковинное существо, не вызывающее положительных эмоций. Во всяком случае, у некоторых дам - точно. Я ощущала волны негативной реакции почти со всех сторон каждой клеточкой собственного тела.
- Отчего оно не стало менее великолепным, притягательным и соблазнительным, - добавил Тим и улыбнулся.
- О?.. - Эмилия, немного подавшись ему навстречу, широко открыла глаза. - Это - комплимент, господин Фрост? Или целенаправленная лесть?
- Не уверен. Хотя... Скорее, первое, госпожа Змановски. Комплимент. Кстати, могу дать рекомендацию. Совершенно бесплатно. В отличие от вас, я не меркантилен.
- Бесплатно? - Эмилия усмехнулась. - Обычно подобные услуги немногого стоят.
- В моём случае - ошибаетесь, дорогая госпожа Змановски. Просто мои рекомендации, предназначенные вам, не имеют материального выражения. Они бесценны.
- Тогда грех отказываться1 - засмеялась она. - Излагайте вашу " бесценную" рекомендацию!
- Она такова, госпожа Змановски. В окружении других женщин более разумно особо не выделяться. В частности, экстравагантным нарядом. Ваш сегодняшний туалет и немыслимо роскошные украшения, по-видимому, из коллекции графа Монте-Кристо, эпатируют воображение и вызывают невольную зависть.
- Что же мне, по-вашему, обрядиться монахиней?!! - возмутилась Эмилия.
- Вам, бесспорно, пошёл бы и этот наряд, - галантно откликнулся Тим, а потом, засмеявшись, дополнил: - Впрочем, это тоже выделило бы вас. И только добавило соблазнительной эротичности и шарма.
- Вывод один. Буду ходить голой! - воскликнула Эмилия. - Тогда не останется места для фантазии.
- Для фантазии всегда место найдётся. Это во-первых. А во-вторых, обнажённая натура выделит вас из общей массы почище, чем платье-декольте или ослепительно сияющие бриллианты и изумруды.
- Я так и знала! От ваших " рекомендаций" никакого проку!
- Ничего подобного. Уверяю вас, отправьтесь вы сегодня в этом туалете не в женский клуб, а мужской, эффект был бы совершенно иной. Ни о каком негативе и речь не шла бы. Вы, госпожа Змановски, купались бы в море восхищённых взглядов покорённых вашим сногсшибательным видом поклонников.
- Но меня пригласили туда, куда пригласили. Клуб, увы, оказался женским! - горестно вздохнула Эмилия.
- А вы этого, конечно, не знали?
В голосе Тима прозвучала неприкрытая ирония. После секундного раздумья Эмилия улыбнулась и честно признала:
- Вообще-то знала.
- И тем не менее...
- Да.
- Отважный поступок, ничего не скажешь, - констатировал, криво усмехнувшись, Тим. - Впрочем, иногда алогизм поведения, поступков приносит положительный результат. Так какого же результата всё-таки добились вы, госпожа Змановски? Поделитесь!
Рассказов Эмилии о собственных впечатлениях хватило до самого дома. Понять что-либо среди эмоционально излагаемого словесного и мысленного сумбура было, в общем-то, за гранью человеческих сил. Эмилия перескакивала с одного на другое вне законов логики и хотя бы относительной последовательности. Тем не менее, Тимоти Фрост оказался очень внимательным слушателем, что, естественно, воодушевляло и раззадоривало Эмилию. Однако, даже когда они добрались до места назначения, повествование Эмилии не только не приблизилось хотя бы к середине, а находилось где-то в районе преамбулы, поскольку Эмилия подробно и обстоятельно описывала не столько события и людей, сколько собственные ощущения и восприятие.
Поток слов оборвался лишь в тот момент, когда Эмилия, дойдя до двери гостевого домика, раскрыла крошечную сумочку и сосредоточенно принялась искать ключи. В конце концов, она, перевернув сумочку, стала трясти её над порогом. Откатился в сторону тюбик губной помады, вдребезги разбилась маленькая изящная пудреница, отпорхнул легкокрылой бабочкой тончайшего узора платочек, раскрошилась в порошок безжалостно раздавленная каблуком туфельки Эмилии единственная таблетка неизвестного назначения, но искомой вещи обнаружено не было.
- Неужели я их потеряла?.. Но когда?.. - вопрошала окружающее пространство Эмилия, воздевая руки к небу.
На всякий случай она принялась ощупывать саму себя, что, конечно, было нелепо.
Невозмутимо взиравший на происходящее Тимоти Фрост, словно только в это мгновение очнувшись, чуть насмешливо сказал:
- Позвольте предложить вам, госпожа Змановски, помощь.
Эмилия, осматривая себя со всех сторон и похлопывая по бёдрам и груди ладошками, рассеянно отозвалась:
- Давно пора...
Через миллионную долю секунды она оказалась в объятиях Тима. После довольно продолжительного... раз уж так нечаянно вышло, с чего вдруг сокращать приятные мгновения?.. поцелуя до Эмилии донёсся шёпот Тимоти Фроста, который, достав ключ, открыл дверь:
- Идём ко мне или к вам, госпожа Змановски?
- Лучше бы ко мне... - начала Эмилия и вздохнула. - Но... Приезд, сборы... Я всё распаковала. Боюсь, что единственное имеющееся в моей комнате пространство - на потолке. Можно расположиться и там, но, наверное, будет не слишком удобно, - с сомнением добавила она.
- Да! - засмеялся Тим. - Пожалуй, на потолке - это немного чересчур! Тем более, я - человек благоразумный и осторожный.
- Хотя бы для вида согласились, зануда вы эдакий! Чтобы женщину заинтересовать, - скептично поджала губы Эмилия и отвернулась.
Он притянул её к себе и горячо зашептал, щекоча своим дыханием мочку её уха:
- А разве недостаточно интриги в том, что предшествовало обсуждению места действия? Кстати, надеюсь, что своего " потолка" в отношениях с женщинами я пока не достиг. Всё ещё совершенствуюсь помаленьку. А совершенству, как известно, предела нет.
- Какая самоуверенность!
- Она обоснована. Проверим, госпожа Змановски? Заметьте, я сознательно иду на риск.
- Боитесь, что не сможете соответствовать громогласной рекламе собственных грандиозных возможностей?
- О, нет! Риск в другом. Я люблю порядок. Болезненно щепетильно отношусь к его нарушению. Я - жуткий педант, госпожа Змановски. После того, что вы сообщили о своей комнате.. Я, конечно, в ужасе! Но ради вас готов пойти на риск и пригласить вас в гости к себе. Надеюсь лишь, что моя комната и мои вещи пострадают не слишком. И что вы, госпожа Змановски, оцените по достоинству мою самоотверженность.
Эмилия засмеялась и неопределённо покачала головой. Твёрдо обещать что-то было не в привычках Эмилии. Тем самым она всегда оставляла за собой право нарушить договорённость в любой момент. Именно в этом - не придерживаться чётких правил - заключалась, по глубочайшему убеждению Эмилии, основная привилегия женщин. Довольно и того, что из века в век мужчины носятся со своей честью и данным словом, как с писаной торбой! Впрочем, может, так и должно быть?..

Примечание: Публикуется впервые

От редакции:
Продолжение следует...
Начало: