Глава 4

На следующий день, проснувшись и позавтракав, Эмилия выразила желание съездить в местные магазины, а заодно и посмотреть, насколько изменился городок, последний раз который она посетила десять лет назад. Линда охотно вызвалась не только сопровождать гостью, но и самолично отвезти туда, куда та захочет.
Поскольку предполагалась продолжительная экскурсия, Эмилия целеустремлённо перебрала ворох одежды и в результате, слегка утомившись от столь напряжённой, как - умственной, так и физической деятельности, остановила свой выбор на самом удобном, простом, на её взгляд, и очень уместном к случаю туалете. В итоге к ожидавшей у автомобиля Линде она вышла в плотно облегающих бёдра ярко-розовых шортах, такого же цвета коротком, почти прозрачном ажурном топе и босоножках, которые лишь каким-то чудом удерживали на ногах несколько затейливо переплетённых узеньких жгутиков. Пронзительно-алая шляпка- канотье завершала общую картину. Все предметы экипировки, от обуви до головного убора, живописно украшали небольшие пестрокрылые бабочки. По мнению Эмилии скромность выбранного ею наряда непременно обеспечит её полную незаметность и не вызовет нежелательных пересудов и повышенного внимания к её персоне со стороны местного населения.
Остановившись на одной из центральных улиц, Линда отправилась в аптеку, а Эмилия, сидя в машине с откинутым верхом, с интересом посматривала вокруг, недоумевая по поводу того, что каждый из проходящих или проезжавших мимо считал своим долгом обязательно притормозить. Очевидно, решила Эмилия, то место, где припарковала автомобиль Линда, почиталось жителями, как нечто особое, почти священное. Никак иначе объяснить странную почтительность и благоговение, которые явно читались на лицах, объяснить было невозможно. Выражение этих самых лиц повторялось с завидным постоянством. Брови высоко взлетали вверх, губы растягивались в широкой улыбке, глаза начинали сверкать странным экзальтированным блеском. Естественно, что отнести на собственный счёт проявление столь высоких чувств, эмоционального всплеска, Эмилия не могла и надеяться. Впрочем, почему бы и не помечтать об этом? Она прикрыла веки, мгновенно вообразив себя суперпопулярной звездой экрана, впервые после долгого отсутствия посетившей город свой юности.
Добрый день, Эмилия, - раздался рядом негромкий мужской голос.
Утопая в волнах не на шутку разыгравшейся фантазии, полностью отрешившись от реальности, Эмилия, не открывая глаз, томно проворковала, не выходя из образа примадонны:
- Неужели вы узнали меня?
Ответ прозвучал после весьма длительной паузы.
- Да. Слава Богу, пока я в состоянии отчётливо помнить все, даже самые давние, события. Не говоря о тех, которые происходили накануне.
Знакомые интонации в одно мгновение вернули Эмилию к действительности. Она встрепенулась и открыла глаза.
- Господин Демпси!!! - радостно провозгласила Эмилия, восторженно воззрившись на голубоглазого представителя органов правопорядка.
- Отчего же вдруг так официально? - широко улыбнулся тот.
Эмилия быстро осмотрелась и таинственным полушёпотом пояснила:
- Я не должна компрометировать вас, Аллан, в глазах общественности. Мало ли кому что в голову взбредёт на счёт наших взаимоотношений! Зачем же я буду осложнять вашу жизнь? Ведь вы - женатый человек, примерный муж.
- О! Вашему умению в кратчайшие сроки собирать подробную информацию можно позавидовать! - засмеялся Аллан.
- Сведения, касающиеся вас и вашего семейного положения я получила абсолютно непреднамеренно, - отведя в сторону слегка затуманенный взор, тихо пояснила Эмилия.
- В этом я нисколько не сомневаюсь. Как устроились, Эмилия?
- Спасибо, хорошо. А как продвигается ваше расследование? - вежливо, в ответ на проявленное к ней внимание, поинтересовалась волнующими теперь уже недосягаемо-далёкого Антея- Аполлона- Аллана проблемами Эмилия, незаметно и коротко вздохнув.
- Особо похвастать, в общем-то, нечем. На газетную публикацию со снимками жертвы никто не откликнулся. Очевидно, погибшая женщина никому из местных жителей неизвестна. Жду результатов экспертизы и компьютерного поиска.
- Неужели нет ни одной зацепки? И не обнаружено ни единой улики? - живо уточнила Эмилия.
- Почему " нет" ? Кое-что имеется.
- По-моему, следует основательно " потрясти" владельца автомашины.
- Он отсутствует больше полутора месяцев. У него 100% алиби. Сейчас он довольно далеко, за границей. В общем, хозяин машины к обнаруженному трупу не имеет ни малейшего отношения.
- А члены его семьи? Которые могли воспользоваться... - начала Эмилия.
Аллан отрицательно покачал головой и, не дослушав, возразил:
- Исключено. Он - холост. Одинок.
- Жаль!..
- Не думаю, - усмехнулся Аллан Демпси. - Владелец автомобиля - уважаемый достойный человек.
- Нет-нет! Я совсем не о нём сказала " жаль" . Просто, если подходить теоретически, абстрагировавшись от конкретной личности, могла бы выстроиться логичная версия происшествия.
- Сомневаюсь. Ни один здравомыслящий человек не оставит труп в собственной машине. Да и саму машину вряд ли бросит, где попало.
- М- да... пожалуй... Как бы мне хотелось помочь вам, Аллан. Но, увы!.. Следователь из меня, как видите, никакой, - Эмилия явно запечалилась, а затем вдруг спросила: - А как именно была задушена эта женщина?
- Ей на шею набросили лассо из тонкого гибкого троса, который иногда используется автомобилистами. Единственное, что удалось выяснить, это то, что данный трос, как орудие убийства, владельцу машины не принадлежит. Он меня в этом клятвенно заверил при телефонном разговоре. Что касается подозреваемых... Не исключено, что преступление совершено женщиной. Но судя по всему, преступник, скорее всего, мужчина.
- Да... скорее всего, мужчина... - задумчиво согласилась Эмилия. - Наверное, любовная ссора, ревность, а может быть, месть, ненависть, необузданный гнев. Мужчины иногда так агрессивны, вспыльчивы, импульсивны! - убеждённо заявила она и, внезапно спохватившись, с очаровательной улыбкой добавила: - Но таких - единицы. А в основном!..
- Ну, не "единицы" , конечно. А вот относительно агрессивности и импульсивности... Тут женщины могут дать сто очков вперёд! А в данном случае и вообще ни о какой импульсивности речь идти не может. Это тщательно спланированное убийство. О тросе-то позаботились заблаговременно ! Всё предусмотрено до мелочей. Ни единой улики не оставлено! Мои ребята обшарили и саму машину, и всё вокруг несколько раз. Вы будете смеяться, Эмилия, но в результате они положили на мой стол лишь три вяленьких лепесточка какого-то цветка. Это чтобы не являться с пустыми руками на доклад к начальству, наверное! - горько засмеялся Алан Демпси.
- Что делать! Все мы стараемся не оплошать перед своими боссами. Вот и приходится вносить в строку каждую мелочь, каждый пустяк. Иначе прослывёшь никчёмным неумехой и тогда новую работу останется искать только в литературном агентстве заслуженных графоманов " Пиши пропало" ! - ободряюще улыбнувшись, заявила Эмилия.
- Да уж! - усмехнулся Аллан. - Ну, мне пора. Рад был видеть вас, Эмилия.
- Я тоже очень рада нашей встрече, Аллан.
Для этой фразы из своего обширного арсенала Эмилия выбрала сдержанно-задушевные интонации, поскольку чарующе-соблазнительные обертона по отношению к примерному семьянину Аллану Демпси теперь звучали бы неуместно. То, что безвозвратно рухнули все надежды на хоть и непродолжительный, но впечатляющий флирт с белокурым атлантом, конечно, немного огорчало. Но в конце концов, некоторая доля невезения в одном задуманном мероприятии всегда предвещает скорое исполнение желаний и удачу в другом, как знала по опыту Эмилия.
Она и Аллан Демпси попрощались. Вскоре вернулась Линда, и они с Эмилией отправились в очередной магазин.
Едва переступив порог, Эмилия, цепким взглядом осмотревшись вокруг, устремилась к прилавку.
- Боже! - воскликнула она с нескрываемым восторгом и, обращаясь к продавцу, попросила: - Покажите мне, пожалуйста, вот ту дивную вещицу. Ах! Чудо! Чудо, как хороша!
Эмилия так и эдак вертела в руках сумочку, причудливо расшитую разноцветным бисером. Сумочка, действительно, была прелестна.
- Я её покупаю! - объявила Эмилия и быстро спросила: - Нет ли у вас ещё чего-нибудь, выполненного аналогично?
- К сожалению, сейчас нет, - развёл руками продавец.
- Жаль!.. - вздохнула Эмилия. - Скажите, а как к вам попало это чудо?
- Н- ну... - продавец замялся.
Наклонившись к нему, Эмилия, стараясь быть убедительной, прошептала:
- Я никому не выдам, даже под пытками, поставщика такого великолепного товара. А главное, я - существо вполне безобидное и к коммерции не имею ни малейшего отношения. Разве что в качестве покупателя. Уверяю вас, я - не представитель конкурирующей фирмы. И человек надёжный. Не сомневайтесь!
- Да я...
В это время появился управляющий магазина, и продавец, указав в его сторону глазами, тихо предложил:
- Обратитесь за разъяснениями к нему.
Дважды объяснять Эмилии подобные вещи не требовалось. Она схватила драгоценную покупку и решительно подошла к управляющему.
- Простите, пожалуйста, - вежливо начала она. - Я сейчас приобрела у вас вот эту сумочку.
- Благодарю за покупку. И что же? Есть претензии?
- Ни Боже мой! Только просьба. Единственная.
- Слушаю вас.
- Я хотела бы купить ещё какое-нибудь изделие, выполненное так же чудесно. Но, как мне сказали, сейчас в наличие ничего подобного нет.
- Увы!.. Я сожалею, мадам.
- Но я хочу узнать, как и где вы заполучили эту сумочку. Видите ли, проблема в том, что я приехала ненадолго. И боюсь, что не смогу дождаться очередной поставки. Поэтому, возможно, мне удастся приобрести ещё что-то напрямую у производителя.
- Понимаю.
Управляющий проницательным взглядом посмотрел на взволнованную покупательницу, затем спокойно сказал:
- Кое-что, в том числе и эту сумочку, нам приносит на реализацию одна из местных жительниц.
- Я могу узнать её имя? - живо уточнила Эмилия.
- Ну что ж! Её зовут Хелен Истмен. Понимаете, у неё муж - инвалид. Живут они довольно скромно. Хелен - великолепная мастерица, делает уникальные вещи, приносит мне. Приработок Хелен и пенсия её мужа позволяют им жить более-менее сносно.
Поблагодарив и попрощавшись, Эмилия поспешила к Линде Фергюссон, терпеливо ожидавшей её возвращения в машине. Объяснив создавшуюся ситуацию, Эмилия упросила Линду немедленно отправиться к Хелен для переговоров. Вскоре автомобиль затормозил у дома Истменов.
Естественно, Хелен сразу узнала сумочку, которую Эмилия бережно прижимала к груди. После знакомства и объяснения причин внезапного визита, Линда отправилась навестить Каспера, а Хелен принялась показывать Эмилии различные изделия, выполненные собственными руками.
- Хелен, дорогая, а нельзя ли, под стать сумочке, сделать для меня маленькую изящную шляпку и пояс? Получился бы комплект.
- Конечно, можно, - улыбнулась Хелен.
- Ах, это будет нечто потрясающее! - от восторга Эмилия зажмурилась. Потом открыла глаза и объявила: - Теперь требуется обзавестись подходящим платьем. Подобрать нечто совершенное! Необычное! Полностью соответствующее той высокой художественной планке, которую задаёте своей работой вы, Хелен.
- Ну что вы!.. - слегка смутилась та.
Хелен Истмен, высокая стройная женщина средних лет, казалась очень милой и с первого взгляда вызвала симпатию Эмилии.
- Вы сказали, что приехали погостить у Фергюссонов? - спросила Хелен, поскольку считала со своей стороны обязательным поддержать беседу с любезной и общительной, хотя и весьма экстравагантной дамой.
- Да. Решила немного отдохнуть, - подтвердила Эмилия. - Мы с Гарольдом - давние друзья. Я даже, помнится, одно время была по уши влюблена в него! Впрочем, это вполне объяснимо. Ведь Гарольд - великолепный мужчина. Не правда ли, Хелен?
Она бросила быстрый вопросительный взгляд, который сразу же отвела в сторону, на хозяйку дома, моментально отметив, что та отчего-то сконфузилась. Это было отчётливо видно по тому, как зарумянились щёки Хелен, " забегали" глаза, немного задрожали кончики изящных пальцев, сорвался голос на коротком ответе " да" .
" Уж не влюблена ли она тайно в Гарольда? - вдруг подумала Эмилия. - Вот так-так!.. " Пообещав себе на досуге как следует обдумать эту идею, Эмилия вернулась к разговору с Хелен.
- О! Что это? - воскликнула она, указав жестом на рабочий столик.
- Ах, это!.. - улыбнулась Хелен Истмен и пояснила: - Да это так, безделицы. Хотя... Мои бутоньерки пользуются спросом. И среди дам, и среди джентльменов.
- Они великолепны! - вдохновенно заявила Эмилия и, взяв одну, принялась внимательно осматривать.
- Бутоньерки я делаю и с искусственными цветами, и с живыми. Там, внутри, есть место для крошечного сосудика, который наполняют жидкостью. Поэтому цветы долго сохраняют свежий вид и не вянут.
- Хелен, дорогая, я хочу приобрести хотя бы одну из бутоньерок.
- Пожалуйста, Эмилия. Буду рада, - откликнулась та. - Но к сожалению, сейчас готовых изделий у меня нет.
- Обидно! - вздохнула Эмилия.
- Вы здесь надолго? - вдруг уточнила Хелен.
- Пока точно не решила. Думаю, дней на пять.
- Я постараюсь успеть к вашему, Эмилия, отъезду приготовить бутоньерку. А вот пояс и шляпку, о которых мы говорили, пришлю позже. Такой вариант вас устроит?
- Безусловно. Вы так внимательны и любезны, Хелен! - воскликнула Эмилия и обаятельно улыбнулась.
Она вручила Хелен свою визитную карточку и подробно объяснила, какую именно бутоньерку желает получить.
Когда спустилась Линда, она застала Хелен и Эмилию увлечённо и живо беседующими о шляпке и поясе. Линда напомнила Хелен о встрече этим вечером и вместе с Эмилией покинула дом Истменов. В машине Линда рассказала гостье, что ею и несколькими другими энтузиастками, дабы окончательно не погрязнуть в бытовых заботах и проблемах, организовано некое подобие женского клуба, где они обмениваются новостями, обсуждают волнующие каждую из них темы. Иногда удаётся даже заполучить какую-нибудь неординарную личность, которая рассказывает о своей профессиональной деятельности или необычном хобби. Так были приглашены приезжавшие в гости к родственникам или знакомым учёный-астрофизик, дрессировщик хищных зверей, танцор, исполняющий степ, известный врач- реаниматор и призёр- жокей.
- С лошадью? - быстро уточнила Эмилия, живо заинтересовавшись последним из перечня выдающихся персон, удостоенных особым вниманием местных дам.
- Как ни странно, нет! - захохотала Линда.
- Уверена, отсутствие лошади значительно снизило впечатление, - скептично произнесла Эмилия. - Авторитетно утверждаю это, как многолетний член клуба автогонщиков " Колесо фортуны" .
- Действительно? - с ироничным недоверием спросила Линда, вскинув вверх брови.
- Ну... - на лице Эмилии появилась озорная лукавая улыбка. - Это была гипербола. На самом деле я - почётный ветеран спортивной секции детских колясок " Ползунки" .
- А вот это точно не вызывает никаких сомнений, - весело согласилась Линда.

Примечание: Публикуется впервые

От редакции:
Продолжение следует...
Начало: