Серьезным вкладом в борьбу мирового сообщества с неизлечимой пока геморрагической лихорадкой Эбола, охватившей северо-западные районы Республики Конго, станет предложение Европейского космического агентства (ЕКА) о бесплатном сборе и предоставлении спутниковых данных, отражающих ситуацию в этом регионе. По мнению представителей ЕКА, эта информация может помочь в разрешении серьезной научной проблемы поиска наиболее эффективных средств борьбы с этой смертельной болезнью.

Если лихорадка Эбола распространится на другие страны Центральной Африки, это может привести к гибели множества людей. Во время последней вспышки этого заболевания, отмеченной в городке Мбомо (на западе страны, у границы с Габоном), уже погибло несколько десятков человек.

Заболевание поражает, прежде всего, людей и человекообразных обезьян. Смерть наступает, как правило, от потери крови в результате интенсивного внутреннего кровотечения. Очаг вируса, вне всякого сомнения, находится в гуще тропических лесов, но, кто в естественных условиях является его носителем или где конкретно расположен "резервуар", в котором он гнездится, до сих пор неизвестно. "Люди заражаются только в тех случаях, когда они контактируют с зараженными животными или другими людьми, - считает Гислайн Мусаву, сотрудник расположенного в Габоне Международного центра медицинских исследований. - В Габоне и Конго эпидемии среди людей не отмечались в 1998-2000 гг., но вряд ли можно с уверенностью исключить возможность вспышек этого заболевания среди животных - в наибольшей опасности находятся местные популяции горилл и шимпанзе".

Начало нынешней вспышки заболевания приходится на конец октября, когда группа охотников из Мбомо съела кабана, найденного мертвым в джунглях. Проводимые в последнее время исследования каждого случая заболеваний и смерти животных позволяют заключить, что все они не имеют отношения к тому самому "потайному" резервуару, где гнездится вирус. Габонский центр медицинских исследований сегодня располагает оснащенной по редкому даже для Запада высшему (четвертому) уровню лабораторией биобезопасности, в которой можно проводить изучение самых опасных патогенов. Центр в последнее время работает в режиме постоянной готовности к эпидемии, проводя анализы крови всех пойманных (конечно, только легально) в джунглях животных в надежде найти носителя вируса. Невероятное биологическое разнообразие и относительная недоступность дождевых тропических лесов Центральной Африки превращают это в весьма непростую задачу.

Но уже с 2004 г. ЕКА начнет снабжать Центр данными наблюдений со спутников за земной поверхностью в этом регионе. Эта инициатива станет частью нового крупномасштабного международного проекта "Эпидемия". Доктор Мусаву надеется, что эти данные, введенные в создаваемую систему обработки географической информации (geographical information system - GIS), окажут серьезную помощь в решении этой проблемы. "Экологические характеристики целого региона не могут быть получены с помощью оборудования, установленного на поверхности земли. Между тем, дистанционные методы исследования Земли из космоса, объединенные с GIS, в состоянии сделать это при сравнительно низких затратах. Особая ценность подобных баз данных будет заключаться в возможности их регулярного обновления".

Сотрудники Центра проводят серологические тесты на популяциях животных, принадлежащих к группе максимального риска. Прежде всего, это относится к обитателям Лосси - заповедника для горилл в Республике Конго, где во время прежних эпидемий отмечалась высокая смертность животных. Но этот заповедник находится в гуще леса, в 15 с лишним километрах от ближайшей дороги, так что с учетом его площади (свыше 400 км2) задача оказывается почти невыполнимой. Поскольку на гигантской территории тропических лесов могут располагаться многочисленные труднодоступные места, пораженные вирусом, а их окончательная идентификация возможна только на основе серологических исследований, трудно оценить важность первоначальной классификации участков, проводимой на основе спутниковых наблюдений. В дальнейшем основные усилия уже можно будет сосредоточить на обследовании тех участков, которые по итогам этих наблюдений признаны наиболее неблагополучными.

Ученые предполагают составить с помощью GIS карту местных лесов, отметив на ней те места, где были обнаружены инфицированные животные. Участки со схожими экологическими характеристиками окажутся среди наиболее "подозрительных" и будут обследоваться в первую очередь. В дальнейшем Центр планирует исследование распространенности антител, специфических к этому вирусу, у населения в разных районах, надеясь, тем самым, выявить зоны максимального риска эпидемии.

"Мы рассчитываем с помощью GIS использовать для анализа данные из самых разных источников - добавляет Мусаву. - С учетом этого самые большие надежды мы возлагаем на данные, которые можно получить со спутников (динамику вегетации, флуктуации уровня воды в водоемах, изменения климата и т. п.)".

Детальные метеорологические данные, которых ныне на континенте почти нет, могут быть особенно важными в данном случае, ибо уже установлено, что вспышки заболевания возникают с определенной периодичностью, т. е., похоже, отличаются сезонностью. А это, в свою очередь, может означать, что некоторые экологические факторы вполне могут характеризовать те ареалы, откуда происходит вирус.